魔女を待つ王子

フランツ王子と国王陛下にかけられた呪い

　聖女は、側妃で構いませんと言うが、フランツは王妃にしたいと言う。

　ゼッケンドルフ宰相派閥の貴族は身分にうるさい人が多い。聖女を正妻にしたければ臣下となることを求めるだろう。ゼッケンドルフ宰相は、これを幸いとしてハインリヒを立太子するに違いない。

　シュライツ侯爵は、派閥に属さず中立を保っていたので、こちら側に取り込み、フランツの立太子に貢献してもらうつもりでいたのに嫌がった。そんなに嫌がるのならば、敵になる前に潰してしまった方がいい。シュライツ侯爵家の土地を取り上げて、カルラ支持派の貴族に与えればいいのだ。

　シュライツ侯爵は、カルラのこのような思惑を察知し、ゼッケンドルフ宰相へ近づいていった。

　カルラは、アデリナを利用することにした。アデリナをお茶会に招き、フランツを好きになるように薬を盛った。

　アデリナは、フランツを追い掛け回し、あとはフランツの説得だけである。だが、フランツは説得に応じなかった。そして、魔女に呪いをかけられたのだ。

（ああ、なんで私の思う通りにならないの、ルードヴィッヒ以外は）

「フランツ殿下、胸を押さえていますが、いかがなされました？」
　ネブラの問いかけに、皆が一斉に、胸を押さえて眉間に皺を寄せるフランツを見た。

「アデリナは……　私のことを愛していないのだろう？　なぜ、私の胸はこんなに痛むのだ？」
「それは、多くの魔女が解呪を嫌がった呪いが、フランツ殿下にかけられているからです。そして同じ呪いがルードヴィッヒ国王陛下にもかけられているのです」

　薬が効いてきた皆の目には、異様な光景が見えた。フランツの腹部が、植物の毛細根のようなものに覆われ、心臓まで伸ばしていた。

「おそらく毛細根が、心臓を覆って行こうとしているのでしょう。フランツ殿下、ご自分の体を鏡でご覧ください」

　フランツは、痛む心臓を押さえて鏡の前に立った。毛細根が体の内部を這って広がっていく速さは、静かな水面に一滴を落としたかのようである。
「気持ち悪い」
　フランツ殿下は、鏡の前で頽れた。

　ルードヴィッヒは、布で巻かれたミイラのように、毛細根が体内の隅々まで巻き付いていた。
　ネブラ以外は、顔を引き攣らせていた。

「ルードヴィッヒ国王陛下も、ご自身の姿を鏡でご覧ください」
　カルラ以外は、顔でそうするようにと促している。

「フランツ、どいてくれ」
　フランツは、脇に移った。自身の姿を鏡で見たルードヴィッヒは叫んだ。
「なんだ！　これは？」

　フランツは、ルードヴィッヒを見上げた。近くで見れば、毛細根が何重にも重なっているのがわかる。これは長い年月、呪いがかけられ続けているのではないかと、フランツはぞっとした。