瞳のなかのフラムルージュ―逃げ出した男―

　ひどい逆風に遭うと、選手たちは一旦敵味方を放棄して団結する。突風のなか懸命にペダルを踏むチノッシのひとことは、デュランのからっぽの胸にひどく響いた。

「おれたち、いったい何と戦ってるんだろうな？」

　風速表示はない。サポートバイクが表示した後続とのタイム差は一分。残り十キロ。

　後方からは集団内で我慢に我慢を重ね、脚を十分に温存したトップスプリンターたちが迫る。このペースならゴール直前で刺せる計算だ。デュランには彼らの心理がよくわかる。積み重ねられた数多くの犠牲。ゆずれない勝利。なにより、結果を出せない現状への焦り――。

　気がついたとき、デュランは先頭集団から飛び出していた。無線が叫ぶ。

「バカが！　そこで飛び出したって、お前で勝てるわけがない！」

　しまった、とデュランは思った。残りの距離からして、どう考えても無謀なアタックだ。

　なのにデュランは逃げる。脚がとまらない。戻れ、集団に戻れ！　がなりたてる無線を引きちぎり、飲みほしたボトルを捨て、まるで急き立てられたようにペダルを漕ぐ。前だ。もっと前へ行かなくちゃ――。

　デュランは先頭でコースを通過する。沿道の観客たちは歓声をあげる。歓声にまぎれて暗いささやきもきこえる。

「ヤツに期待するだけ無駄さ」

「どうせまたゴール前でつかまるんだ」

　胸がえぐられた気がして振り返ると、デュランは息を呑んだ。背後には振り切ったはずの三人がぴたりと食らいついていた。アタックに即応していたのだ。