あなたの心を知る方法

フランツ②

　援助を受けた負い目から、男爵夫妻の頼みを断れず、再びニーナの茶会に出席するようになった。
　しかし、回を重ねるごとに親たちは、俺とニーナが結婚するものだと決めつけてかかるようになった。
　確かにニーナの将来について男爵から頼まれたし、娘の将来を心配する気持ちもわからなくはない。
　けれど、それと結婚は別の話だ。
　親の事情に巻き込まれ、生涯添い遂げる相手まで決められるのは納得できなかった。
　私はそれから必死で考えた。
　なにも持たない自分が身を立て、男爵から受けた恩を返す方法を。
　本を読み、兄にも相談し、幾日も考えた。
　そして導き出した答えが、騎士になることだったのだ。
　剣などろくに持ったこともない私が、騎士の道を志すということが、どれほど大変なことか。想像しなくてもわかる。
　しかし、万が一にも武勲を立てることができれば、この名ばかりだった身分も追い風になり、十分な報奨が望めるかもしれない。
　そして騎士としての将来も。
　戦場に送られれば命を失う可能性があることだって、考えなかった訳じゃない。
　けれど、親の言いなりになる人生を歩むより、ずっといい。

　初めて親に話した時は反対されたが、私はそれからも根気よく両親を説得し、最終的に納得させることに成功した。
　もちろんクルト男爵にも同じように、わかってもらえるまで何度も説明し、最終的には頷いてもらった。
　ニーナはなんだかんだとうるさく騒いでいたが、こうして私は無事騎士団に入団を果たすことができたのだ。

　初めて訓練を受ける日。
　屈強そうな男たちが居並ぶなか、私は緊張し、身構えていた。
　しかしいざ始まってみると、意外にもこの環境は私の性に合っていた。
　気の置けない仲間と一日中訓練に明け暮れる日々は、子どもの頃、兄たちと領地を駆けまわっていたあの頃を思い出させた。
　そして、入団して半年ほど経った頃のことだった。

　私に、運命の日が訪れた。

　『おい、見ろよ！きっとあれは、ローエンシュタインの真珠だぞ！』
　『本当だ、家紋も確かにローエンシュタイン公爵家のものだ！』

　──ローエンシュタインの真珠？

　聞きなれない言葉に顔を上げると、先輩たちが城門の近くに群がって騒いでいた。
　王都の騎士団の屯所は王城に隣接していて、人の出入りもよくわかる。
　時折訪れる、美しく着飾った令嬢を盗み見るのが、男ばかりのむさくるしい場所で暮らす騎士団員たちの、唯一の楽しみらしかった。
　女性と言えばニーナぐらいしか周りにいなかった私は、女性に興味というものがどうにも湧かなかった。
　加えてあの楽しくもない茶会の記憶。
　女性とは面倒なものだという認識しかなかった。
　なので、いつもその人だかりを遠巻きに見ているだけだった。
　しかし、今日はいつもと様子が違う。
　やけに騒がしい。

　『お前も見てみろ！あんな美女、滅多にお目にかかれないぞ！』

　私はちょうど武器の手入れをしていたので気が進まなかったが、先輩に手招きされて、新入りが逆らえるわけもない。

　仕方なく向かった先で目にした光景に、私は雷に打たれたような衝撃に襲われた。