白衣の王子様

９

　まりえはポスターの写真の人々の生き生きした表情に、心惹かれた。
「あの、」
　と、匡久に近寄って言う。
「この、高度成長の時代、っていうのも見て行っていいですか？」
「あ、はい。もちろん」
　チケットは同じなので、そのまま二人で中に入る。入口でもう片方の半券を切り取られた。
　中には各時代の説明のボードがあり、主に昭和二十年代から四十年代のアーケード街の様子と、炭鉱町の写真が展示されていた。
　見学している人は、ほとんど誰もいない。
　写真は炭鉱や街並みだけでなく、各種の店の中や、炭鉱夫たち、店主や炭鉱夫の家族と思われる女性や子どもたちをも写していた。
　まりえは、そのうちの何枚かの写真の表情に心惹かれる。そこに、物語がある、と思う。実際に生きた人々の物語が。
　写真の世界観に惹き込まれていた時、匡久が囁くように声をかけた。
「すみません。僕、病院から電話があったので、先に出ますね。ゆっくり見てらしてください」
「あ、はい」
　という返事も聞かずに、匡久は大股に部屋を出て行った。
　まりえは再び、写真の世界に没頭してゆく。
　ーー私が描きたいのは、実際に生きて働いている人の物語だ。
　そう確信する。
　ーーそうだ、お父さん。
　仕事をしている時の、父母の絵を描こう。
　突然そう思いついた。
　地に足をつけて暮らしている人の物語。
　それは私っぽくない。売れないかもしれない。下手かもしれない。でも描きたい。強くそう思う。
　そして、ふと我に返り、匡久を待たせていることを思い出す。
　写真に名残惜しさを感じながらも、足早にその部屋を出た。
　ロビーには、匡久の姿はない。
　連絡を取ろうとして携帯電話を取り出し、留守番電話が入っていたことに気づく。
　マナーモードにしてバッグに入れていたので、気づかなかったのだ。
　電話は匡久からで、
「本当にすみません。仕事が入ったので、今日は帰ります。また後程メールします」
　という短いメッセージだった。
　今までに聞いたことがない切迫した話し方だ。
　ーー仕事……。
　自分ももっと早く、一緒について出れば良かった、と、まりえは思う。
　せめて、挨拶くらいはしたかったのだ。
　けれど、写真に見入ってしまった自分が悪い。失礼なことをしてしまった。
『今日はありがとうございました。
　ご挨拶もできずにすみません。
　お誘いいただいて嬉しかったです。
　絵の参考にもなり、先生とご一緒できて、とても楽しかったです。
　お帰りお気をつけて、お仕事がんばってください。』
　そうメールして、携帯電話を閉じた。