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ギルドマスターの依頼（３）
「ところで、お名前は」と、ペリープシの正面に座っている女ドワーフが口を挟んだ。
冷ややかなトゲのある言い草だったが、声の主は幼い子供のようにみえた。
他のドワーフと違って背筋をピンと伸ばし、立ち振る舞いに気品がある。小麦色の頬に真っ赤な瞳がルビーのように輝いていた。
それに似た赤ワイン色の髪を一つにまとめて、お尻の辺りまで長く伸ばしている。髪は根元から青い紐で複雑に結ばれ、文様のような美しい装飾が毛先まで施されていた。
俺はギルド受付のサインが署名された受諾票を見せる。手前のドワーフがそれを受け取ると、バケツリレーのように長老のもとへ届いた。
「ギーク・アントリッジさんですか……」
俺は保安官の身分を隠すため、偽名で受諾票を作っていた。
返す波のように、受諾票が俺の手元に帰ってくる。
「私は……」と女ドワーフが立ち上がろうとしたので、俺は手で遮った。
ここに来て、聞きたいことは一つだけだった。
正直なところ、誰とも会わずにさっさとクエストを終わらせたいところだ。
このクエストでギルド保安官の身分がバレると、王国の陰湿な文官どもが嗅ぎつけて、衛兵隊長の弱みを握られるかもしれない。
「……ダンジョン内部の地図はあるか？」
そう問うと、女ドワーフは眉間に皺を寄せて、憤慨した様子でこちらを見る。
どうやら、喋っている途中で割り込まれたのが癪だったようだ。
ペリープシはご立腹の女ドワーフを相手にせず、後ろの棚から大きな巻物を何軸か取り出した。
「大坑道の地図はここにあるだけじゃ……大切なものなので持っていかれるのは困るが、見る分にはいくらでも見てもらって構わん」
いくつかの地図をバケツリレーで受け取った。
広げると細かな線が所狭しと描かれている。かなり精密な地図だ。さすがドワーフ。手先の器用さと几帳面さで、人間は太刀打ちできないのが分かる。
俺はすべての地図を見ると、一番手前のドワーフに返した。
「……助かる」
そう言って、俺は長老の家を後にした。
「ちょっと！ ギークさん！」
呼ばれてしばらく歩いてから、ギークが俺の偽名であったことを思い出して止まった。
息を切らして走ってきたのは、女ドワーフだった。
「私はハネンって言います……！」
わざわざ走ってきて、遅れた自己紹介をすると、訝しげに俺を見上げる。
「本当に大丈夫なんですか？ 今までたくさんのギルドの方が亡くなりました。祖父はそれが契約だから、と言って割り切っていますけど……。あなたが今までで一番頼りなく思えます。
……だって、前に来たギルドの方々は、祖父にたくさんの質問をされていましたよ？」
帰らぬ人々を見送ってきたハネンというドワーフは、互いの了承があったとはいえ、自分たちのせいで亡くなったと負い目を感じているのだ。見上げる凛々しい瞳に良心が滲み出ていた。
きっと俺が本当に強いことを証明してほしいのだろう。
そういう、他人に対する愛は、尊いものだと思う。
俺は屈んで、ハネンと目の高さをあわせた。
「まだ見たことがないものを、恐怖で怯えた人から聞けば、恐怖の刷り込みにしかならないんだよ、お嬢ちゃん。大丈夫だ。俺は強いから」
顔を赤らめて棒立ちになったハネンを置いて、俺はダンジョンの入口に向かった。
やっぱり、もうちょっとペリープシから聞いとけばよかったな……。後悔し始めたのは、村を出た後だった。
＊＊＊
村から最も近い第一坑道の入口は、ちょうど人の高さほどに半円形で掘られていた。崖下にはその真っ黒な穴があるだけで、あたりは灰色の採掘場になっていた。
緑の森林はドワーフの力で根こそぎ剝ぎ取られたようだ。殺風景で、ただただ平坦な岩肌が広がっている。
俺は焚火をしながら、左目を取り出した。
映し出される大坑道の地図を改めてじっくりと見る。西に少し歩いた先には、奥でつながる第二坑道の入口があるようだ。
第一坑道と第二坑道が接して、そこから北に向かう道で採掘は止まっていた。
おそらく未完成の地図の先で、ダンジョン化が発生していたのだろう。
鉱山や森がダンジョンになってしまう原因は、魔石の出現だ。
永い年月をかけて蓄えられた魔力が、鉱石や樹木に流れ結晶化して魔石になる。魔石は魔物を呼び寄せたり、魔物を生み出したりする。
しかし魔石の特徴は悪い面だけではない。腕のよい職人と材料さえあれば、希少なマジックアイテムの動力源になったりする。
地図を見る限り、かなり大規模に掘り進めているようで、魔物がいる大空洞を掘り当ててしまったように推測できた。
報酬の金貨百枚以上も妥当な金額だ。モンスターの量、そしてドワーフが掘り起こした金銀と魔石を考えれば、少し安いぐらいだろう。
地図を見終えると、明日のために俺は少しばかり横になった。
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