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来訪者（４）
牢馬車は、特別区に近い警備隊の守衛舎に向かって進む。
夜風が顔に当たると冷たく感じ、不自由な手でコートの襟を立てた。
馬車の速度が上がり、でかっ鼻と背の高い男は振り落とされないように、しっかりと牢の格子を握って馬車に張り付いている。
「そんなに急がなくてもいいだろう。急ぐ理由があるのか」俺は御者台の男に格子越しで話すが、ずっと無視され続けた。
三人の男たちは一切会話をしない。
急いでいるにしても、これは異常な状況だった。
俺の経験上、身分を偽る奴は沈黙を好む。ボロが出るので不要なことはしないのだ。
「……お前たちはいったい何者だ？ 警備兵じゃないな」
俺は鎌をかけた。
すると、馬車は大きく傾いて曲がる。車軸が軋み、俺は格子に体をぶつける。
無人の商店が並ぶ道を、ものすごい勢いで駆け抜けた。貴族が使う店の通りは、夜になるとほとんど人影がない。しかし俺は助けを求めるため、声を張り上げた。
不意に冷たい鉄の感触が首筋に伝たう。
鉄球を打ち付けられたような衝撃と、弾けた音がして目の前が真っ暗になった。
目を開けると、俺は椅子に『禁術の縄』で両手両足とも縛られていた。
頭をあげれば鋭い痛みが背骨まで走り抜けて、反射的に全身が震える。
でかっ鼻が、目の前で鉄の警棒を振って見せつけていた。どうやら、あれで首の急所に電撃の魔法を送り込んだのだろう。
物理的な道具と魔法を組み合わせる技は、十分な修練が必要だ。魔法単体では効力が薄い。よっぽどの魔力がなければ、物理的な剣で一刺しする方が、殺傷力は高いのだ。自分の得物を見つけることは、長い経験が必要で容易いことではなかった。
この三人とも手練れであることは間違いないだろう。
首を動かせる範囲で確認すると、どこかの地下室のように思えた。石壁の隅が少し水を含んで黒っぽく変色している。窓はなく、頭上にランプが吊られていた。
三人の男たちは、表情のない目で俺を見下ろした。
怖気が全身を襲う。
――こんなに追いつめられたのは、初めてじゃないか……。とにかくいまは、足掻くしかない。怖れを見せてはだめだ、耐えるんだっ……！
「その王国警備兵の服、よくできているな。どこで揃えたんだ？ 俺も欲しいから教えてくれ」
挑発すると、無言の男がニヤリと下卑た笑顔を作り、初めて口を開く。
「最近の依頼で、強力な魔石を手にしたでしょう」
物腰が柔らかく、反吐が出そうだった。
すぐにクシーオ村の大坑道が思いついた。
「どの依頼だろうな、最近は忙しくて。助手に聞いたらすぐに分かるんだが……」
右に居た長身の男が、俺の右頬を殴りつけた。
大鐘を鳴らしたように、ぐわんぐわんと耳鳴りがして、回復していない頭痛が悪化する。
「時間稼ぎをしても無駄ですよ。この場所は、私達しか知らないんですから。……苦しみが長引くだけですよ？」正面の男は微動だにせず、言葉だけを発した。
「あー……いまので、ちょっと思い出したかもしれない。もう一発もらえると、完全に思い出すかも」
また右から拳が飛んできた。
かわしたつもりだったが、顎下が鋭い打撃に引っかかり、血の滴が石床に飛び散る。
さっきよりも怒りがこもった鋭いパンチになっていた。
男たちは俺から必要な情報を手に入れれば殺すだろう。
こいつらは殺しに慣れている――特に俺の正面にいるやつは、他人の命なんざ、なんとも思っていない。
「それで、なんでお前たちは、魔石を追うんだ？」
「……質問しているのはこっちだ！ いいかげんにしろ！」変貌した正面の男から足蹴りがくると、鳩尾に入って胃の中の物が込み上げる。
俺は激しくせき込んだ。
その時、天井から小石が落ちた。
逆上した男の顔が、今度は戸惑いの表情にさっと変わる。
何かが歪むような音が、この部屋の天盤から響く。
それは、多大な圧力により固い岩が粉砕される前の悲鳴だった。
地下室の天井が割れて、砂礫が流れこんだ。と、同時に、大きな影が上から落ちて来る。三人の男たちは顔を伏せて、砂埃を払いながら、何が起きているのか手探りする。
葉巻の煙のような細かい粒子が消える頃、俺の左目はギルドマスターの背中を捉えていた。
「まだ死んでないか？」ガイドルは振り向かずに背中で問う。
「早かったですね、もう少しで彼らが死ぬところでした」
ガイドルは鼻で笑った。
正面の男は俊敏な動きでガイドルの脇の下に潜り込み、逃げようとする。
しかし、一瞬で巨大な手のひらに首根っこを押さえつけられた。
両手に銀色のガントレットを装着したガイドルは、岩を砕くほど強く、風のように速い。男は喉をつかまれて、泡を吹くとあえなく気絶した。
両側にいた二人の男たちは、一つしかない鉄扉に駆け寄るが、奥からきたギルド保安官に取り押さえられた。
「しかし、よくここが分かりましたね……」
縄を解かれながら、ガイドルに話しかけると、ガントレットを外し小指を立てた。
「こいつのお陰だ。いい助手じゃないか、お前のことをよく知ってる」
小指には『二又のヒドラ』がはめてあった。マイロンの思い出と一緒に、俺の小指にも『二又のヒドラ』があった。
「まさか、ギルドマスターと結ばれるとは思っていませんでした」
「馬鹿やろう。駄弁ってないで、さっさとこいつらをしょっ引くぞ」
ガイドルはひょいと気絶した男を持ち上げた。
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