蕾泥棒とオクトゥブレ

4. 明け方のバー

「よかったの？　あの蕾泥棒、昔からの友達なんでしょ？」

　ハチミツが聞くと、カウンターの向こうでマスターは、フッと鼻から息を吐いた。

「バカやってた頃、仲間だっただけだ。それに、悪いことしてるオトモダチがいたら、ダメだよって教えてやるべきだろ？」

　少女は半目になって、後半のしらじらしい台詞を聞き流す。ニヒルに笑ったマスターが、その口のままふと、目を伏せた。

「エミリアとは昔、一緒に暮らしてた時期があってな」
「いつ頃？」
「14年前」
「それって……」

　オクトゥブレには父親がいない。エミリアはずっと女手ひとつで食堂を切り盛りし、一人娘を育ててきたのだ。

「子どもにそんな話していいの？」

　ハチミツが真顔で言うと、マスターは何か言いたげに息を吸い込んだが、無言でそれを吐き出した。
　肩をすくめた彼の赤い癖毛を見つめ、ハチミツはぽつりと呟いた。

「オクトゥブレ、いい子だったよね」
「……そうか？」
「あたし、クッキーもらったことあるんだ」

　エミリア食堂に用があり、ちょっと寄ったときのことだ。店を手伝っていたオクトゥブレが、客にクッキーを一枚もらっているところに出くわした。