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そこへ、はあはあと、息を切らせながら、菜児が、飛び込んで来た。
「父ちゃん！市場の元締めに、宿屋街に、馬丁に、城門の見張りに、声かけてきた！」
「おー、そうか、菜児、すまねーな。で？」
「うん、若い衆を、交代で、後をつけさせてる。あいつは、ただの、薬の行商なんかじゃない。玄人だよ」
やっぱりなぁ。と、全陵は、渋い顔をする。
「諸葛亮の、旦那、こりゃー、そろそろってことですかねぇ」
「おや、父上様も、そう思いますか？」
言ったきり、二人は、うーんと、唸り合った。
「諸葛亮よ！分かるように言ってくれ！」
沈黙に浸る孔明に、関羽が焦れた。
「あ、ああ、はい。あの、商人とやらの、上着です。継ぎ接ぎだらけ、それは、良いでしょう。あちらこちら、巡って商っているのですからね。ただ、継ぎ接ぎの強度を高める、刺し子が……。あの、模様は、北で良く刺されている意匠です。さらに、継ぎの厚さが、幾重にもなっている。寒さ対策も兼ねているのでしょう。まあ、商人です。北方で、たまたま、古着を買った、と、言えばそれまでのことですが……しかし、私の事を知りすぎている。誰と縁戚かなど、地の者でない人間が、どうして知っているのでしょう？そして、そのような、探りを、わざわざ、国、でもない、単なる、州に、仕掛けてくると言うことは……」
「あっちは、ここいらより、寒さが厳しい、そして、早くやってくる。冬の間は、土地は凍りつき、農作物は、実らない。秋の収穫時が終れば、農民は、さっぱりだ。しかし、年貢は納めなきゃーいけねぇ。と、なると、余所へ出稼ぎに出る者が増えるんでさぁ。ここにも、流れてきますがね、うちとしちゃー、それも、稼ぎ時となる。しかし……」
出稼ぎに、あぶれる者もいる。
そうなると、手っ取り早く金になる、その他大勢、頭数揃えの歩兵に志願するのだと、全陵は言った。
「つまり……そろそろ……北は……」
言ったきり、関羽は、黙りこんだ。
「徐庶、あなたは、どう思いますか？」
孔明は、全陵の話しに頷きながらも、自分とは異なる洞察力を持つ、友へ問うた。
「ああ、そうかもしれんし、そうでないかもしれん。そうだなぁー、諸々、動いているのは、確かだろう。まあ、あの男の身元は、由として、孔明、我らが、賭場にいた、ということを、あの男に、知られてしまった事は、まずくないか？」
あの、行商人らしき男が、劉表、蔡瑁の、名前を出して来たのは、なぜか。
北の曹操が、と、いうよりも、これは、足元から崩される可能性があるのではないか？
徐庶の指摘に、孔明は、小さく唸った。
「なるほど……狙いは、劉備様か。よし！城へ戻りましょう。そして、劉備様にも、事情を知っておいてもらいます」
「ああ、蔡瑁に、つけ込まれぬうちに、手を打っておいた方がよかろう」
孔明と、徐庶のやり取りを見ていた月英が、旦那様！と、言って、いきなり頭を下げた。
「あ、あ、あれ、黄夫人？！ど、どうしました！！あ、あの、私、何か、しでかしましかっ？！」
「いえ！！私が、軽はずみに、賭場になど、足を運んだから……」
厄介事の理由を作ってしまったのだと、月英は、顔をこわばらせている。
「あーーー！ち、ちがいます！！黄夫人は、関係ない！！むしろ、お手柄ですよ！！こうして、賭場にいなければ、おかしな動きがあると、気がつかなかったのですからっ！！！こちらこそ、助かりました！！！」
言って、孔明も、深々と頭を下げた。
「……諸葛亮よ、何やってんだ？
」
「ああ、徐庶、何かあれば、頭を深く下げておけと、黄夫人に言われていて……なので……下げている」
それ、違うだろ！
関羽、全陵、ついでに、菜児も呆れたが、豪快な徐庶の笑いに、すべてかき消された。
「で、結局、惚気か！」
ハハハと、皆、徐庶につられて笑った。
「なんじゃー？！やけに、楽しそうじゃのお、ワシも入れてくれ！」
張飛が、口をとがらせながら、仲間はずれにされたと、ぶつくさ言いながら、やって来た。
「城へ、皆で戻るぞ！」
「あ、ああ、そりゃいいが、皆でとは？関羽の兄じゃ？」
関羽も張飛も、劉備に付き従い、劉表の居城であり、官庁でもある、城に居候しているが、孔明、徐庶は、それぞれ、住みかがあり、通いの身の上。そして、お役目の時間は、とっくに過ぎており、二人とも、退庁している。
「あー、そうですねー、忘れ物を取りに戻ったなどと、小さな理由では、収まらないでしょう……そうだ！」
あれは？と、孔明が先を見た。
「……酒壺だが……、おお！酒盛りかっ！！」
「うん！それがよい、劉備様を交えて、酒盛りだ！」
「ちょっとー！関羽！あの壺は、もう、空だぞ！皆が、あっという間に、飲み干してしまったじゃないかー！」
菜児や、と、月英が、声をかける。
「水を入れなさい。酒盛りは、単なる理由付け、もしも、誰かに、見つかった場合に備えて、水を入れておくのです。ぱっと見、酒だか、水だか、わかりませんからね」
「あー！！はいっ！！奥様！！」
水だぁー！と、若い衆に指示する菜児に、よし、馬を回せ！と、賭場は、いっきに、あわただしくなった。
「へぇー、なかなか、やるもんですなぁ」
「ええ、今はまだ、表舞台に立てませんが、その時が来たら、きっと……」
「ねえさん、ありゃー、やりますよ、あの方々なら……」
月英と全陵は、城へ向けて、賭場を出て行く男達を、誇らしげに見た。
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