美織ちゃん

第二部 4.切らずの森

　賢作さんは、三人組のひとりを見て言った。

「君、東中の卒業生だよね？　僕の二年下だったんじゃない？　確か……」

　と、賢作さんは苗字を言い当てた。

「お兄さん、元気？　夏に同窓会やることになってるから、よろしく伝えてね」

　そんなことを言われて急にバツが悪くなったみたいで、三人は私達の腕を離してペコっと賢作さんに頭を下げると、車の方に戻って行った。

「この子達、僕の妹みたいなもんだから、もうからかわないであげてねーー！」

　賢作さんは彼らの後ろ姿に声をかけた。

「兄ちゃん、どうしたのさ？　夏休みでもないのに」

　男達の車が走り去ると、耕ちゃんが嬉しそうに聞いた。耕ちゃんはお兄ちゃん子なのだ。

「うん、修論のために、現地で調べたいことがあってさ、フィールドワークってやつ？」

　賢作さんはふざけて気取ってみせる。

「なんか、かっけーな」

　耕ちゃんからは、大好きなお兄さんが帰ってきた嬉しさが見て取れた。

「美緒ちゃん、それに美織ちゃんだよね？　大きくなったね」

　昔、何度か耕ちゃんと一緒に遊んでもらったことがあったので、私たちのことを覚えていてくれた。

「ご無沙汰しています」

「ありがとうございました」

　私と美織ちゃんは頭を下げた。

　それから、私と耕ちゃんは放り出した自転車を取りに行き、四人で歩いて帰った。

　賢作さんは、東京の大学院で民俗学の研究をしているそうだ。自分が生まれ育った地域の民間伝承や民間信仰をテーマに論文を書いていて、地元の人に話を聞くために帰ってきたらしい。