ぷるんぷるん

１

　と、そのときだ。
　後ろにいた男たちが、緊張する気配があった。

　おれは再び後ろをふりむいた。
　男たちも、後ろの、出入り口のほうをふりむいていた。

　さっきおれがくぐらされたドアから、奇妙な男が入ってきた。
　着ているのは、ほかの者たちと同様の、白い修道服だ。年のころは四十前後。やり手の経営者を思わせる、油断のならない顔つきをしている。

　それはそれとして、奇妙なのは、その男が歩行器に頼って歩いていたこと。そして、歩行器を押す手が、両手とも作り物の、金属製の義手だったことだ。

　歩行器の男に続いて、これも白い修道服を着た男が入ってきた。三十前後の、やせた男だ。おどおどした様子だ。

　歩行器の男は、キノコのほうへと進んでいった。そばまで行って、立ち止まると、ふり返った。

――さあ、どうぞ。
　声には出さないが、そんなそぶりで、ついてきた男をうながした。

　やせた男は、一瞬ためらったようだった。が、すぐにうなずくと、キノコの前に歩みでた。

　すると、キノコの傘のまん中に、一本の横線が入った。かと思うと、ぱっくりと上下に割れた。まるで巨大な口のようだ。蛍光ピンクの傘のなかは、毒々しい赤い色だった。ぱっくりと割れた「口」の上下を、薄い赤色の、何本もの粘っこい糸がつないでいる。それは納豆のネバネバを連想させた。

　その上、匂いだ。

　さっきまで部屋のなかに充満していた、気色悪い、甘ったるい匂い。それを何十倍にも増幅したような、強烈な匂いが、むおっと「口」から吐き出されていた。