いつか、あなたに会えたなら

明日、今日よりずっと好きになれる

　私の汚い泣き笑いの顔を見て、天音さんは申し訳なさそうに眉を下げた。それから、なにかを決意したかのように、眉間にぐっと力を入れて、まっすぐに私を見た。

「ちゅう子ちゃん」
「はっ……はいっ」

　垂れてきた鼻水を慌ててズビッと啜り上げる。

「ちゅう子ちゃんは、いつも一生懸命で、真面目で」

　ああ──

　内心、がっかりした。

　一生懸命で真面目。小さい頃からまわりのおとなたちに言われ続けた言葉。一生懸命で真面目なことが悪いわけじゃない。けど、私にはそれしか取り柄がないみたいで、そう評価されることが私は嫌だった。

　……いや、実際そうなんだろう。私にはなんの取り柄もない。

「そして、頭の回転が早くて、可愛い」

　ん？

　いま、なんつった？

「ちゅう子ちゃんは、すごく可愛いおとなの女性」
「……ふぇ？」

　浮腫んできたまぶたを気合いで引き上げてきょとんとする私に、天音さんはにっこりと微笑みかけた。

「もっと自分を好きになれるといいね」

　いや、あの……え？

「"自分を好きになって"って言われると困るかもしれないけど、ちゅう子ちゃんのまわりにいる人たちをよく思い出してみて」

　私の、まわりにいる人……伽羅、店長、澪ちゃん……そして天音さん。

「みんなちゅう子ちゃんが好きだからそばにいるんだよ」

　店長は、いつもなにかと気遣ってくれる。本当のお母さんみたいに。

　伽羅も。引きこもりがちな私を連れ出してくれる。いろんな話をしてくれる。話を聞いてくれる。

　……私は、これまで自分のことばかりで、なんにも気付いてなかった。すごくすごく近いところに、私はこんなにも素敵な宝物を持っていたんだ。

　止まっていた涙が、また溢れてきた。

　帰路、日没を迎えてキレイにライトアップされたベイブリッジも、涙で滲んでぼやけていた。

***