泥棒をつかまえたのは赤い花

　　　
「おかしいなあ……？」
　一通り全ての部屋を見て回ったところで、俺は首を傾げていた。
　引き下ろす際に足がつく可能性があるので、預金通帳やクレジットカードの類(たぐ)いは無視するのが俺のポリシーだ。今回もそれらには手をつけず、現金と宝石のみを、背中の鞄に放り込んでいた。
　しかし、妙に少ないのだ。一人暮らしの老婆なのだから、それなりの人生を過ごしてきた女性のはず。宝石などの貴金属は、もっとたくさん手元に置いておくのが普通なのに……。
「俺もヤキが回ったのか？」
　泥棒の腕前にも色々あるが、俺が自信あるのは、獲物を見つけ出すセンスだった。理屈や根拠抜きで、感覚的に「この家には、たいそうなお宝が隠されている」と勘が働くのだ。
　つまり、強い直感だ。それに頼ることで、これまで俺は十分に成功してきたのだが……。
　ふと考え込む俺の耳に、ピンポーンという音が聞こえてきた。
　インターホンが鳴ったのだ。

「……！」
　驚き慌ててしまう。
　一瞬「老婆が帰ってきたのか？」と思ったけれど、まだ時間の猶予はあるはず。そもそもこの家の老婆ならば、インターホンを鳴らすのでなく、鍵を開けて入ってくるだろう。
　だから訪問客だ。
　ならば、俺が無視していれば、客は「留守らしい」と判断して、帰ってくれるに違いない……。
　そんな甘い考えをぶち壊すように、ドアをドンドンと叩く音も聞こえてきた。
　厄介な客だ！
　確かインターホンは家のドアではなく、敷地を取り囲むフェンスに設置されていたはず。鳴らしても応答なかったからという理由で、どうやら勝手に敷地内に足を踏み入れて、建物のドアの前まで来ているらしい。
「滝本さーん！ 開けてくださーい！」
「ちょっとお尋ねしたいことがありますから！」
　叫んでいる声は複数だった。訪問客は一人ではないようだ。

　パニックに陥りそうな頭で、改めて状況を整理してみる。
　このままドアの前で騒がれたら、騒ぎを聞きつけて、近所の人たちが集まってくるかもしれない。
　その前にこっそり逃げ出すのが最善手だろうが、それも不可能だ。裏庭に面したガラス戸から家を出たとしても、正面に回らなければ、ここの敷地からは出られない。しかしドアの辺りで居座られているのだから、正面に回ったら見つかってしまう。
　裏庭から隣家の塀をよじ登って脱出……というのもチラッと頭に浮かんだが、どう考えても悪手だった。周りの家の住人が留守なのか在宅なのか、そこまではチェックしていないからだ。もしも人のいる家の敷地に入り込んだら、やっぱり見つかってしまう。
　ならば……。

「すいません。どちら様でしょうか？」
　しれっとした顔で応じながら、俺はドアを開く。「この家の者に代わって留守番している」と装うことに決めたのだ。
　あくまでも「この家の者に代わって」であり「詳しいことはわからないので、ここの住人に用事があるならば出直して欲しい」と主張するつもりだった。そうやって今回の訪問客をさっさと追い返してしまえば、老婆が帰ってくる前に、俺も逃げ出せるだろう。
　そんな算段だったが、扉の前に立っていたのは、思いもよらぬ者たち。三人の男性であり、そのうち一人は警官の制服を着ていたのだ！