Eternal Half ユフの９

　西暦２１８２年。
　ユフと名付けられた隕石は、突然現れ地球に落下し、その強固な毒で世界を汚染した。その毒は致死毒。触れるだけで汚染され、体内に吸い込めばたちまち生物は死んでしまう恐ろしい毒だ。
　僕らの国は毒が入ってこないよう、限られた時間であらゆる対策を検討した。けれども無毒化しようとしても不可能で、その粒子が微細すぎて精緻なフィルターをもくぐり抜け、分離は不可能だった。
　このままでは毒は全てに浸透し、全てが死に絶える。幸いにも不幸いにも、この国は生物・医療技術が発達していた。そしてこの国の研究機関ははユフの微粒子を解析し、かろうじて奇跡的なめぐり合わせで弱毒化したユフを培養し、それを国民に投与することにした。つまり、ワクチンだ。
　そのため、この国の人間の寿命は５０年となった。

　ユフが落下してから既に１００年が経過した世界。
　僕はニコルに出会って、ニコルが大好きになった。ニコルと直接触れ合いたい。諦めたくはない。
　だって僕はユフじゃなくて人間なんだから。
　僕はニコルと初めて会った時を思い出す。暇つぶしに話し相手を探していた時だ。AIに頼めば、気が合いそうな人間を適当にマッチングしてもらえる。それでVR空間で会うんだ。お茶したりご飯食べたり出かけたり。
　ニコルの用意するVRは、地平線だけの妙に簡素なものだった。
「こんにちは。僕はセルジュ。２３歳です。絵を描いています」
「あら、あなた腕があるんだ。こんにちは。私はニコル。私も２３歳。うーん普段は歌を歌っているかな」
「僕は自分で絵が書きたかったから。ニコルは体は？」
「足があるよ。散歩がしたいから」
「散歩？　散歩ってどこを」
「もちろん外に決まってるじゃん」
　ニコルはそう言って、朗らかに微笑んだ。
　散歩？　外の世界を？
　その時、その頓狂な応答に僕は混乱した。
　外の世界が存在することは知っている。けれども外はユフが満ちあふれる死の世界だ。外には生きるものは何もないと聞いている。昔の映像で見る緑の山なんかももう存在しない、はず。
　だから僕は生まれてこの方、このコンパートメントを出たことはない。