堕ちた天使と人魚姫

　波の音のように美しい歌声が、細く開いた窓からするりと流れ込んできた。

　王子様は顔を上げた。

　白い満月が夜の海をきらきらと照らしている。
　先ほどまで談笑していた婚約者は、突然部屋を出ていった王子様に目を丸くした。

「君が歌っていたのか……？」

　波間の岩に腰掛けた人魚の姿を見て、王子様は訊いた。
　心を満たしていく優しい余韻と、微かな高揚。こんなにすばらしい歌声を聴いたのははじめてだった。

「こんばんは、王子様。今夜はお月様がとっても綺麗ね」

　透き通った声でかろやかに笑う。
　王子様はびっくりした顔で、けれどとても嬉しそうだ。

「もう人間の言葉を覚えたのかい？」
「ううん、あなたとお話したくてずっと練習していたの。わたし、海の中からずっとあなたを見つめていたのよ。格好よくて、いつも少し退屈そうにしてるから」

　王子様は舞い上がって、人魚とたくさん話をした。
　きっと彼女なら、僕を知らない世界へ連れ出してくれると思ったのだ。

「あなたは泳いだことがある？」
「いや……しばらく泳いでいないな。好きなんだけど、恥ずかしいことに上手く泳げないんだ」
「わたしと一緒なら大丈夫。海はとても広いから、誰もが自由になれるのよ。わたしの世界を案内してあげたいの」

　人魚に誘われて、王子様はふらふらと海に入っていった。
　手を繋いだまま、薄暗い海を泳いでいく。
　海の底は冷たくて、けれどとても広くて静かだった。

　小さな魚を見て王子様が微笑む。目が合った人魚はにっこりと微笑み返す。
　月光に照らされたその笑みに見惚れていたら、少し息苦しくなってきた。

　ゆらゆら揺れる水面を見上げた王子様の身体を、人魚が抱きしめた。

　──人魚は手を放さなかった。
　王子様の呼吸が止まるまで。

　そうして動かなくなった身体は水面に浮き上がり、天使のいる砂浜までゆらゆらと漂ってきた。

　蒼白な顔をした天使は、再び王国へと泳いでいく人魚の後ろ姿を見て、すべてを理解した。

　王子様を探して砂浜に降りてきた女性。婚約者であり隣国の姫君である彼女に、人魚はその美しい歌声を聴かせた。
　彼女は人魚を見て、驚きと喜びの表情を浮かべた。
　幼い頃に遊んだあの魚の女の子だと、すぐに気づいたようだった。

　騙されていた痛みが天使の胸を襲った。
　それでも人魚を助けると誓った彼は、人魚の最後の願いを叶えてやった。

　人間の身体を手に入れて、彼女は愛する姫(ひと)と結ばれたのだった。