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第５話 うさんくさい賢者が隠したもの
小さな王様ヘンリックが治めるこの国はグランドーラという。
約百年前に彼のひいひいひいお爺さまにあたる勇者アルハイトが魔王を倒した。それまで暗雲に覆われて日も差さない不毛の大地に陽光が差し、神々の祝福によってたちまち緑が芽吹いた。その地に勇者は新たに国を興したのだという。
ただ魔王の居城があったなごりの銀の森だけは、魔の気配が濃く、人間が滅多に足を踏み入れることが出来ない森になったと。
その話を聞いたテティは、あそこはそんなに危ない場所だったっけ？ と思ったけれど。確かに人が入らないので、野生のくまに狼がたくさん棲んではいるが、テティの姿を見れば彼らのほうが逃げて行くから、少しも怖いことなんかなかった。
それをグラムファフナーとついでにいたマクシに話したら「そりゃ獣だって、それ以上に凶暴なクマには逆らえねぇよ」と言われた。“がさつ”で“無神経”な狼騎士団長の頭に星のロッドをお見舞いしてやろうかと思ったが「やっぱり凶暴じゃねぇか」と言われそうなので我慢した。テティは“しとやか”なのだ。凶暴なんて失礼な。
勇者王アルハイトは約百年グランドーラ王国を統治したという。人間にしては異様な長寿だが、これは魔王を倒した勇者に対して、神々の祝福があったためだという。
ただし、そのために少々困ったこともおこった。
後継者問題だ。
勇者王があまりに偉大な存在であり長寿を誇ったために、アルハイト本人が次代に位を譲りたいと思っても、彼を神聖視する周囲がそれを認めない雰囲気になっていたのだという。
そうするうちに、彼の二人の王子も年老いて、孫を残して死に、その孫もまだ若年であるとアルハイト王が位を譲ることが出来ないうちに、次代へと。
気がつけば、アルハイトは百歳を過ぎ、その髪も髭もまっ白になっていた。勇者として壮健を誇っていた身体も、年老いて病がちとなり、さらに気がついたときには、王位を受け継ぐべき直系の男子は、ひいひいひい孫のヘンリックただ一人。
これは王国の存亡の危機であると、アルハイトは勇者の能力をもちいて、かつての仲間を自分の元へと呼び寄せた。
ダークエルフのグラムファフナーと狼族の族長であるマクシだ。エルフと高位の獣人である狼族のアルファは長命をたもち、百年前と変わらない姿で、彼の前に現れた。
他の人間の旅の仲間はすでに寿命で故人となっていた。そして賢者であるダンダルフは消息不明。
「まさか、目と鼻の先の銀の森にいたとはな」
とはグラムファフナーの執務室。彼のお膝に黒いクマの姿でチョコンと座りながらお話した。彼が漏らした言葉にテティは返した。
「でも、勇者王が亡くなったのは半年前でしょ？ ダンダルフはとっくの昔に、虹の海の向こうに渡っちゃっていたよ」
「部屋ごとか？」
「うん部屋ごと」
銀の森の迷いの小径の奥にある家の様子も、いつかは見にいかないとな～と思う。迷いの小径というのは道が毎回違っていてダンダルフとテティ以外はたどり着けないようになっているからだ。
家自体も見た目は赤い屋根の小さな小屋が四つ、ちぐはぐに積み重なって高い塔みたいになっているのだが、見た目に反して中は結構広い。
ダンダルフの書斎はその最上階にあったのだけど、ある日テティが見たら、そこは部屋ごとなくなっていた。大きな机も天井までの本も丸ごとだ。
さて、かつての仲間二人を召喚した勇者王アルハイトは、彼ら二人にひいひいひい孫のヘンリックに忠誠を誓わせると安心したのだろう。その翌日に亡くなってしまったということだ。
グラムファフナーを宰相に、マクシの率いる赤狼騎士団を新国王の親衛隊とする遺言“だけ”を残して。
「だけ？」
テティはグラムファフナーのお膝のうえ、彼を振り返った。黒髪のエルフはその美しい眉間に気難しいしわを寄せて口を開く。
「アルハイトとしてはあと数日は生きて、もう少し細々とした遺言を残してから死にたかっただろう。
いくら昔の勇者の仲間とはいえ、私やマクシを国の中枢にいきなり迎え入れるのには、反発があったということだ。
まして、私は国の政を幼君に代わって司る宰相だ。偉大なる勇者王の遺言に渋々従ったとはいえ、不満な者も多かった。
その筆頭が、あの大公カウフマンだった」
とはいえカウフマンに任せては、国を私物化するのは目に見えている。まともな家臣達はグラムファフナーに従い、カウフマンの取り巻きの貴族達は彼の側について対立が深まった末に、このあいだの叛乱だったのだという。
「奴としてはマクシを遠方へ飛ばし、留守のすきに私を暗晶水で毒殺して、ヘンリック陛下の身柄を完全におさえるつもりだったんだろうな」
ところがグラムファフナーは半分エルフの混ざりものだったために即死とはならず逃亡し、テティという予想外の存在が現れた末に、幼い王様の反抗にあい、さらにはこの叛乱を予想していたマクシがすぐに戻ってきてしまった。
「あの金ぴか大公の叛乱の計画は穴だらけだね。元から失敗して当たり前だ」
「そうでもない。下手に小細工をするより、強引で乱暴でも私の暗殺が成功していた時点で、大公の計画は成っていたはずだ。
国政を司る宰相を廃して、陛下の身柄をおさえて勅命だと言えば、軍人であるマクシは従わざるをえない。他の家臣たちも同様だ」
とはいえあの大公は小心者で、本来ならばこのような大規模な叛乱など起こせる器ではないと、グラムファフナーは続ける。
「やはり奴をそそのかした、灰色のローブの魔道士というのが気になるな」
「僕も気になる。半分とはいえグラムはエルフだ。神族たるエルフを害そうなんて、魔道士ならばよけい禁忌のはずなのにずいぶんと掟破りだ」
人間に伝わる剣技や魔法はすべてエルフが伝えたものだとダンダルフにテティは聞いた。だから人間の魔道士はエルフを神々のごとくあがめているとも。
「私は半分だけエルフだからな。その魔道士からすれば混ざりものなど、エルフではないのだろう」と苦笑するグラムファフナーにテティは「ふぅん」と首をかしげた。半分といいながらグラムファフナーの魔力も体術も強いとテティは思ったけれど。
エルフは神々に祝福された種族だ。だからこそ、不老不死であり神話の時代の終わりとともに、常若の国がある虹の海の向こうに消えてしまった。
あとに残された種族は神々に見捨てられたとも言えなくもない……なんて、皮肉げにダンダルフが口許をゆがめていたのを思い出す。同時にあのなにを考えているかわからない賢者はぽつりと言ったけど。
「まあ神々でさえ運命を決められない命よ、好きに生きろってことだろうね」
そのあとに魔族から魔王が生まれ、世界を闇に包もうとし、一番脆弱と思われた人間から勇者が生まれて魔王を倒したのはなんとも皮肉だよね……とも。
「そういえば、魔王を倒して百年間、また勇者王に呼び出されるあいだ、グラムとマクシはどうしていたの？」
「それぞれの領地にいた。私は北の氷の城に。マクシは西の草原だ」
魔王が倒されたあとに残された暗黒の大地は広大で、勇者王アルハイトは中央を治め、旅の仲間それぞれに東西南北の地を治めたのだという。
「北と西はわかったけれど、東と南は？」
「東は聖神官サトリドが開祖となったラーマ大神殿が、南は大魔法使いヴァルアザが創った魔法学園都市マグリミワがあるな」
「それも勇者と旅した仲間？」
「ああ、二人は勇者と同じ人間で、それなりの寿命はほこりはしたが、しかし、アルハイトほど長生きではなかった」
勇者の仲間の拘束力というのは一代限りで、子孫には受け継がれない。だから、今回、召喚に応じたのは人間より長命をほこる、エルフと獣人の二人だった。
「勇者の旅の仲間はそれで全員？ 勇者アルハイトにグラムファフナーにマクシ、聖神官サトリドに大魔法使いヴァルアザ」
テティが小さなもふもふの手で、短い指をぴょこんと出して指を折って数える。五本の指を全部折ったところで「一人足りないぞ」と言われて首をかしげる。
「大賢者ダンダルフだ」
「そうだった」
ぱふっとテティは両手を合わせる。
「でも、ダンダルフは勇者が魔王を倒してくれたことは教えてくれたけど、自分が旅の仲間だったって言わなかったんだよね」
だからいまいち彼が魔王討伐の一行だったと言われても、ピンと来ないのだとテティがつぶやく。己の膝の上の小さなクマを、グラムファフナーは静かに見つめる。
「お、またイチャイチャしてるのか？」
かちゃりと扉が開いて入ってきたのは、マクシだ。それに「イチャイチャなんかしてない！」とテティは答える。ぴょんとグラムファフナーの膝の上から降りる。
「じゃあ、僕、ヘンリックのお稽古見て来るね」
「ああ」
ヘンリックの剣の稽古にはテティが付き合っていた。「うちの陛下に大けがさせないでくれよ」とマクシが言う。稽古のかすり傷ぐらいなら容認するというのが、いかにも鬼の騎士団長らしい。「もちろん」とテティは答えて、とてとて歩いて部屋を出て行く。
◇◆◇ ◆◇◆ ◇◆◇
パタリと扉が閉まるのを見届けて、グラムファフナーは「それで調べはついたか？」とマクシに訊ねた。
「灰色のローブの魔道士については全然だな。やっぱり大公の証言以外、誰も奴を見た者はいないんだ。こうなると本当に大公が白昼夢を見たか、嘘でも言っているんじゃないか？ と疑いたくなる」
「魔道士は実在する。私だけでなくテティもカウフマンにかけられた魔の匂いを感じたのだからな。確実だ」
魔法の一番の証拠など魔力に他ならない。ならば灰色の魔道士は確かに存在するのだ。しかし、それ以外の証拠がないならば捜査は無駄だと、グラムファフナーは「灰色の魔道士の足取りについてはこれ以上はいい」と告げる。
「またそいつがなにか画策したら？」
「そのときはそのときだ。二度目こそは確実に足取りはつかむさ」
自分もテティも灰色の魔道士の魔の気配は覚えた。二度目こそはかすかな匂いを感じただけで気づくだろう。
「私に使われた暗晶水だが王宮の宝物庫のものが無くなっていた。それと一部の宝飾品も売り払われた気配があった。傭兵をやとった金の出所はそれだろう」
「やれやれ叛逆の罪に横領が加わったところで今さらだなあ」とマクシがぼやく。
テティが金ぴか大公と例えたとおり、カウフマンは大変な派手好きの浪費家で有名だった。本来ならあれだけ大量の傭兵を雇える金などない。
暗晶水が宝物庫に保管されていたのは、あれはエルフを即死させる毒薬でありながら、希少な美しい宝石でもあるからだ。実際、宝物庫に保管されていた宝石は、前王妃の首飾りの中心にはまっていたものだ。
「暗晶水も傭兵の金の出所もカウフマンが国庫から盗んだとなれば、奴一人の犯行とするしかないだろうな」
灰色の魔道士の存在をグラムファフナーもテティも認めてはいるが、物的証拠がない以上、カウフマン一人が企んだ陰謀とするしかない。
それにマクシが「悪そうな顔しやがって」と自分も人の悪い笑みを浮かべる。
「結局カウフマン一人の叛乱でしたと収めるつもりだったんだろうが。奴の取り巻きが知らせを聞いて胸をなで下ろすだろうよ」
「私としては、これで反対派共が大人しくしてくれるなら、それでいい」
カウフマンの計画を取り巻きの貴族共がどれぐらい知っていたかなど、グラムファフナーの眼中にはなかった。追及して粛正の嵐を吹かせたい訳では無い。
ただ、今回の叛乱の失敗で新宰相に反発し、なにかと嫌がらせや妨害をしてきた旧体制派の貴族達は大人しくなり、だいぶやりやすくなるはずだ。
「俺も腰抜け貴族どものことはどうでもいい。
それより気になるのは……」
「テティか？」
「それだ。どうして、あんなのが王都と目と鼻の先の銀の森に居たんだ？」
マキシの疑問はもっともだった。テティのあの姿だけでも驚嘆だ。この世界には人間の他に、魔族や獣人、それに世界にたった一人の残った半エルフがいる。
だが、動くぬいぐるみなど聞いたことがない。いや、本人はぬいぐるみと言われるとひどく凶暴？ になるから、これは禁句であるが。
そのうえに、ぬいぐるみのガワを脱いだら中身は美少年でしたなんて……目の前のマクシにはグラムファフナーは言う気はなかった。
内緒とテティと約束してるのもあるが。単純に自分だけの秘密にしておきたい。
ちらちら目の前に月色の長い髪と、白い身体の幻影が見えるが、鼻の下を伸ばしている場合ではないと、表情を引き締める。
「テティがというより、ダンダルフがというべきだろうな。あの賢者が銀の森にいたとはな」
「そうだよ。あの“エセ”賢者だよ。魔王を倒したあとに消えたと思ったら、最後まで人騒がせだな。おい」
エセとは人聞きが悪いがダンダルフは神代から生きている立派な賢者だ。その知識と魔力にはグラムファフナーとて頼っていた。ただし、性格にはかなり問題はあったが。
「あのクマ……じゃないテティがダンダルフの弟子っていうのは納得だけどな。あのじいさん、賢者のクセして杖でぶん殴るほうが得意だっただろう？
すぐに手が出るところもそっくりだし」
勇者を導いた偉大なる賢者ダンダルフの名誉のために言っておくと、彼は魔法“も”よく使った。が、たしかにその杖でドラゴンの首ぐらいふっとばしたのも事実である。
「テティのロッドの型はダンダルフそのままだからな。そうとう強かっただろう？ 赤狼団の手練れ数人が叩きのめされるぐらいに」
ニヤリとグラムファフナーが口の片端をあげて意地悪く言えば、マクシはとたん決まりが悪そうな顔をする。
先日ヘンリック陛下の武術指南にテティがなることになり、それを“口実”にマクシが自分の騎士団員と“手合わせ”させたことはグラムファフナーの耳に入っていた。
勇猛で知られる狼の騎士達が、こてんぱんにやられたことも。
「団員の名誉のためにいうけどな。あれの得物のロッドは魔法で伸縮自在で間合いが取れねぇ。一撃が重い上に、なぐられた瞬間にお星さまが飛び散るんだぞ。
相手がどう見たって可愛らしいくまのぬいぐるみで、ぶん殴られて沈みこんだ瞬間見えるのがキラキラお星さまって、かなり精神にくるぞ」
「その落ち込んだ自分の部下達を、お前は当然慰めたんだろうな？」
「ああ、酒呑んで忘れろって酒場でどんちゃん騒ぎだ」
「おかげで俺の財布はすっからかんだ」とぼやくマクシに、グラムファフナーはクスクス笑う。
しかし、次の瞬間には笑いを収めて。
「テティは私と出会うまでは銀の森の外に出たことはなかった。出たいとも思わなかったと言っていたな」
「話じゃ、ダンダルフが部屋ごと“消えて”ずいぶんたっているようだろう？ そのあいだ一度も森の外に興味がなかったと？」
それは奇妙だという顔をマクシはする。草原に暮らす狼族の男子は成人直後に必ず諸国を旅する習慣がある。この剣士がそのときに駆け出しの冒険者だったアルハイトに出会っていた。故人となった勇者王との付き合いはこの男が一番長いと言うべきだろう。
「疑問なのはそれだけではない。王都と銀の森は目と鼻の先だ。そこにダンダルフがいて、王として国を治めるアルハイトが知らなかったと思うか？
実際、宰相として古い記録を調べると、銀の森が魔の森とされ人が足を踏み入れぬ土地となったのは、魔王の居城あとに近寄るべからずという、アルハイト王の詔があったからだという」
「じゃあ、アルハイトの奴。銀の森にダンダルフがいると知りながら、俺達に黙っていたと？」
「隠す理由があったのだろうさ。そして、ダンダルフは銀の森でテティを育てた。彼が消えたあとも、テティは森を出ようともせず暮らし続けた。
おそらく私が迷い込まなければ、あれはいまだに森にいただろうな」
「どういう意味だ？」
「アルハイトはダンダルフの“隠したもの”は知らなくとも、それに協力はしたということだ。ダンダルフはそこで“それ”を育て、そしてどういう意図があったのか。
あとは“彼”の好きにしろとばかりに放置した」
「おい、それって」
「そう、テティだ。テティは銀の森に“封印”されていたんだ」
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