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第3章 沙鳴きの剣
（★）三月に入ってすぐ、四月下旬の佳日に城下玄黒寺で御前試合が行われることが藩内に公示された。
黒河藩から出る五人は、利三と弘紀、公事方の加藤文吾、大膳、そして修之輔であることも同日に示された。
その日から、修之輔は弘紀に沙鳴きを教えることを告げて、木刀を使った形稽古を始めた。頻度は三日に一度程度で、まずは木刀に慣れるところからだった。
竹刀は軽く、またその打撃は防具があればほぼ耐えられるが、実戦としては現実味がない。しかし木刀を使った形稽古は、その重さや打撃の強さが実際の刀と似ている。最初の内は防具を付けるよう弘紀に言い、修之輔は木刀を取った。形稽古で用いられる型を覚えることが当座の目標である。
形稽古が始まると、弘紀はこれまで以上に道場と修之輔の住居に入り浸るようになった。
午前中はこれまで通り同年代の者達と稽古し、午後は相手をしてくれる年長者がいれば打ち合う。適当な相手がいなければこれまでのように修之輔の住居で書物を読んだり草紙を眺めたりしている。
時折稽古の合間に覗いて見るといない時があるのは、町に出かけているらしい。道場は黒河城から下る坂に沿って武家屋敷が立ち並ぶ一帯の外れにあり、坂を下り切ってすぐ、川に架かる橋を渡ると城下町が広がる。城に近い本多の屋敷より町に出かけやすく、弘紀は便利に使っているようだった。
形稽古は午後の稽古が終わってから弘紀と一対一で行うので、夜が遅くなる。いつの間にか形稽古のある日は、弘紀に夕飯を食べさせてから帰らせることになった。
そのきっかけとなったのは、御前試合公示の数日前のことである。修之輔が道場の門下生から選んだ候補者を師範に伝えに行った時、帰りがけに師範の妻の喜代が料理屋で余った食材を持たせてくれた。戻ると弘紀がまだ書物を読んでいて、夕飯を食べていくかと聞くと、修之輔の手料理と聞いて二つ返事で頷いた。それからだ。
修之輔が日頃あつらえる食事は一人暮らしのこともあり至って簡素なもので、本多の家の食事の方が豪勢であることは分かり切っているのだが、それでも喜々として食べる弘紀とともに食事をするのは楽しかった。
「修之輔様はどなたから料理を習われたのですか」
自分の膳から、菜と椎茸、油揚げの白和えが盛られた小鉢を持ち上げ、しげしげと眺めながら弘紀がそう尋ねた。
「お喜代様の料理屋で手伝いをしているうちにそれとなく、だな」
「ああ、お喜代様ですか」
納得した様子の弘紀が白和えに箸をつけ、美味しい、と言う。風呂吹き大根も味噌だれを珍しがった。本多の屋敷でも出されるのだが、それはもっと冷めているのだと云い、舌を火傷しただとか騒ぎながら楽しそうに食べていた。
「この家にはお喜代様が使われていた食器や道具があって、なかでも道具は使わないと痛むのが早くなるから時間のある時に使ってみるようにしている。たしか焙烙鍋というのもあったか、使ったことはないが」
「その鍋で美味しいものが作れるのですか」
弘紀が食べ盛りの年頃であるのは分かる。
「錦糸卵、という名だったか。その焙烙鍋を使って、ずっと前にお喜代様が作られていたことがあった。卵を溶いて出汁を入れ、薄く延ばして焼いたものだ」
「たまご、ですか。食べたことないです」
「町人や農民の方が良く食べるらしい。この辺りの民家でも卵を取るために鶏を飼っているところがあるのではないか」
「あ、それなら佐吉です。あいつ、いつも飼っている鶏の物真似をしてますから。そうか、佐吉に頼めばいいんですね」
卵獲得を心に決めたらしい弘紀の顔を見て、これは近い内にお喜代様に卵料理の指南を受けてこなければならないなと、修之輔は思った。
もともと竹刀での剣術に優れている弘紀は直ぐに木刀の感覚に慣れた。
とはいっても竹刀とは重さが格段に異なり、取り回しだけで力を使う。基本の型の習得をできるだけ慎重に行い、今日からは沙鳴き独自の型を教えることになっていた。上方から打たれる太刀を返す技で、身長が低めで上段から打ち込まれることの多い弘紀にとって有用な技になるだろうと考えた上だった。
基本の型を一通りさらってから、弘紀に木刀を両手で支えて持つよう指示した。加減はしたつもりだったが、力を載せて打ち込むと支えきれなかった弘紀の片手から木刀が弾かれ弘紀の腕を強く打った。すぐに木刀を拾おうとして拾いそこなう弘紀の様子を見て、修之輔は稽古を中断した。
その場に座らせ防具を取ってやり、着物から腕を抜いて打った場所を確かめると、赤くはなってるが骨や筋を痛めているようではない。木刀を取り落したのは、いきなりの強い打撃に、一時的に腕が痺れてうまく動かなかったからのようだ。
「今夜の稽古はここまでにしよう」
そう修之輔がと弘紀に告げると、
「大丈夫です」
と、弘紀がその勝気な瞳を修之輔に向ける。
そうは言ってもここで無理をすればより大きな怪我をする可能性がある。
弘紀の使っていた木刀を拾い上げ、修之輔はふと己の首筋を伝う汗に気づいた。気温は真冬に比べて上がってきてはいるがまだ充分に寒く、かいた汗は直ぐに冷える。片肌を脱いで手拭で体の汗を拭いながら、そういえば弘紀も汗をかいていたな、と振り返ると、弘紀がさっきの場所に座ったままこちらを見ていた。襟どころか袖も直していない。
「どうした、やはり腕が痛いか」
対面に座って身繕いを手伝ってやろうと手を伸ばすと、腕は痛くはないのですが、と、稽古の余韻が残るのか、弘紀は少し上気した顔で言う。
「修之輔様はそれほど鍛えているようには見えないのに、どうしてあれほど強く打ち込むことができるのでしょうか」
確かに、今露わになっている弘紀の肩は、その年齢にしてみれば十分に成長しているが、成人の修之輔に比べれば骨の太さも筋の付き方もまだ足りていない。
弘紀の手を取って自分の素肌の肩に触れさせ、自分は弘紀の首筋に手を触れると、弘紀の頬がいっそう赤くなった。
「必要なのは肉の多さではなく、動作に必要な筋が必要な場所についているかどうかだ。弘紀はまだこの辺りが痩せている」
修之輔は弘紀の首筋から鎖骨を通って肩口へ、指先を滑らせた。自分の肩に置かれた弘紀の手が、ぎゅっと握り締められる。
「あとは肩から胸も薄いな」
「あ」
胸に下ろした修之輔の指先が小さな突起に僅か触れると、それだけで弘紀は体を震わせた。手を止めた修之輔の目線の先、目を伏せても逃れようとはしない弘紀の様子に心の臓の鼓動が早まる。しばらく動かない修之輔の手に、弘紀は伏せた目を上げて黒曜の瞳でこちらを見つめてきた。
その目に浮かぶのは拒絶ではなく。
いつか見た、微か淫靡な光がその瞳の内に滲んでいるのを確かめて、思わず喉が鳴る。息が触れるほどに間近な弘紀と目を見交わして、戸惑って止めていた手をその先、脇腹にまで滑らせた。汗ばんで吸い付くような弘紀の素肌を手の平に感じながら、はだけていない着物の奥まで手を差し入れると、柔らかな肌の下に少年らしい筋の弾力があった。
「……それから腰も細い」
「んっ」
腰骨に掛かる修之輔の指に、弘紀の口から言葉にならない声が洩れ、その声に誘われるように首筋に頬を寄せると互いの胸の素肌が触れ合った。体温が直接触れ合う感覚に、二人の呼吸が浅くなる。
「修之輔様」
掠れがちな弘紀の声は欲情の色がもはや隠しようもなく、修之輔は脇を撫で上げた手をそのまま、弘紀の腰を強く引き寄せて己の腰に密着させた。
弘紀は耐えかねたように己の唇を修之輔の唇に強く重ね、舌を絡めてくる。
修之輔が弘紀の腰を掴んでその体を上下にゆっくり揺すると、布地越しに互いの体の中心が触れ合うのが分かった。手を止めても弘紀は修之輔の肩に手をかけて自ら体を揺らし摩擦で得られる快感を求め続けている。
袴の股立ちから手を差し入れ、硬くなっている弘紀のそれを下帯の上から握ると、弘紀は焦れて修之輔の首筋に強く顔を押し付けた。
「修之輔様、お願いです、直接触ってください」
ねだる言葉をそのままに、下帯をずらして直に手で握り上下に擦ってやると、弘紀の喘ぎが早くなる。耳にかかる熱く湿った息に煽られるように、修之輔は自身と弘紀の昂ぶりを袴の布地越しにまとめて掴んで擦り始めた。
「あぁ、もうっ･･････」
お互いの熱さと硬さを感じながら擦られ揺すられる快感に最初に耐えきれなかったのは弘紀の方で、ひと際大きく体を震わせ修之輔の手の中に放出した。
弘紀が力の抜けた上体を預けてくる重さを肩に感じながら、修之輔は弘紀のそれを受け止めたその手のまま、自分のものを握った。出されたばかりでまだ生温かい体液が滑らかに纏わりつく感覚は例えようもなく甘美で、何度か擦るうちにほどなく修之輔も達した。
修之輔の手から滴る互いが混じり合って泡立つ白濁した液を、快楽の余韻に目を潤ませた弘紀がゆっくりと舐めとり、それから手拭で丁寧に拭った。それは青海波が染め抜かれた藍地の手拭に白くこびりついて、波の飛沫のようにも見えた。
剣の稽古をして食事を摂り、そして互いの熱を慰め合って同じ寝床で一緒に休む。弘紀とそうして過ごす日が重なっていき、それは修之輔にとってこれまでで最も幸せな日々だった。
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