浜の落とし子たち

　天からの迎えを待っているのは母だ。
　もうずっと待っているが、それが訪れない。

「待ってたら、来るかな」
　ういが訊ね返すと、雁次は苦い顔をした。
「空に住む化物のことなんざ、おれは知らねえ。だがな、おまえのお母の探し物がどこにあるのかは知ってるぜ」

　思わず目を見開き、ういは雁次を見下ろした。
「探し物って……」
「羽衣(はごろも)だろう」

　松の枝から落ちんばかりに、身を乗り出した。
「どこにあるの？　なんで知ってるの？」

　雁次は腕組みをすると、話し始めた。
「羽衣は、うちにあった。おまえのお父(とお)が、うちのじいさんに預けたんだよ。おまえのお母に見つからない場所に隠したかったんだろうな。じいさんは最初は嫌がったけど、結局金を握らされて預かった。でもな、ここのとこ不漁続きだったろ。先日とうとう、じいさんあの羽衣を売っちまったんだよ。勝手にな。だからもう、二度とおまえのお母のところにゃ戻ってこないぜ」

　ういは呆然とした。そして訊ねた。
「……なんでそれを、教えてくれたの」

　大柄な肩を、雁次は竦めた。
「じいさんが人のものを売っぱらって知らん顔してやがるから、何となく腹が立ったんだよ。それに俺、明日、この村を出んだ」

　雁次は、村の古老の家に厄介になっている。雁次が言うじいさんというのは古老のことだ。
　雁次の父親は荒くれ者で、酔った上の喧嘩で隣人を殺してしまい、村から追い出された。母親も姿をくらまし、村に残された雁次は古老に引き取られた。
　雁次もういと同じで、村の大人や子供が集まる場所に顔を出さない。人殺しの子と呼ばれて爪弾きされている。

「どこか戦場(いくさば)に行ってよ、足軽にでもなろうと思うんだ。運よく大将首でも取りゃあよ、侍に拾ってもらえるかもしれねえ。目指すは将軍様の馬廻りだ」
　にいと笑うと、雁次はそう言った。

「おまえも来るか？」
　冗談めかして、雁次は言った。
　ういは首を振る。戦など、臆病な自分には無理だ。