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始章・マリアの新たな仕事———＊
「ちょっとマリア……また皿を割ったのかい？！ 今週に入って三度目じゃないか……」
厨房の床に散らばる陶器の破片とともに、厨房長の女のけたたましい罵声が飛んだ。
申し訳ありません、と慌てた様子で頭を下げるのは——この国の者には珍しい、ストロベリーブロンドの髪色とアメジストの瞳を持つ下働きのマリア。年齢はせいぜい十七、八といったところだろうか。
「まったく、洗い物もろくに出来やしないだなんて。ここはもういいから！ アレッタ様のところに行って、別の仕事を回してもらいな。ああそれから。お皿を割ったぶん、今夜のあんたの食事は抜きだよ！」
「……はい」
マリアは皿の破片を拾いながら小さく返事を返す。彼女の隣にすっとひざまずいたのは、使用人仲間でルームメイドでもあるクロエだ。
破片を拾うのを手伝いながら、クロエはマリアにそっとウィンクを送る……気にすることないって。
一年ほど前にウェイン城に流れ着いてからというもの、マリアは下働きの使用人として持ち場を転々としている。そして数日前、この（まるで戦地のような！）厨房に配属になった。
友人の優しさは身にしみて嬉しかったけれど、何よりドジすぎる自分が情けない。
ウエストエンパイア（西帝国）の端っこにあるこのウェイン城に身を隠し、使用人として働き始めてからすでに一年が経つというのに……どこに行っても、何をしてもうまくいかないのだ。
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