【コミカライズ連載中】雲隠れ王女は冷酷皇太子の腕の中〜あなたに溺愛されても困ります！

長雨と小さな命

　宿の主人への挨拶はそこそこに、急くように外に出る。

　——この辺りなんだけど

　宿屋の軒先に酒瓶が並べられている場所があり、マリアはその木箱のわずかな隙間にうごめく灰色っぽい小さな何かを見つけたのだ。

　——あの三角の耳はきっと仔猫ね？　それもかなり小さな……。母猫が近くにいるといいけど。

　心配になり、酒瓶の木箱の間をそっと覗き込む。木箱と木箱の間の、奥の方にうずくまるように丸まって、小さな毛玉がじっとこちらを見つめていた。

　マリアが手を伸ばすと、

「シャーッ！」小さいながらにしっかりと威嚇してくる。だけどその様はどこか弱々しく、突然目の前に現れた大きな人間の顔に必死で「来るな、近寄るな！」と訴えているように見えた。

「あなた、ひとりぼっちなの？」

　宿屋の軒先に沿って細い路地のようになっているけれど、辺りを見渡しても親猫の姿は見られない。

「あなたも、ひとりぼっちなのね……？」

　この場所にうずくまり雨風は凌げていたのかも知れない。けれど灰色に汚れた仔猫の被毛の下には露骨に丸く飛び出し、背骨が毛皮から浮き出て見えた。

　——こんなところであの雨に耐えていたのかしら。また降るかもしれないし、このまま放っておいたら死んじゃうわ。

「大丈夫よ、怖がらないで……ねっ？」

　仔猫を興奮させないように、マリアはゆっくりと……そうっと手を伸ばす。

「痛っ」

　仔猫の爪がマリアの手の甲をかする。たとえ極小の爪でも、仔猫にとっては決死の一撃だ。