にべもしゃしゃりもない

　これは俺たちが学生時代の話。

「飯島(いいじま)ぁ、これなんて読むの」

「どれ？」

「これこれ」

「これは、にべ」

「にべ？」

「魚の名前だよ」

「ほえ～･･････」

　親友の飯島(いいじま)瞬(しゅん)は、漢字が得意だった。高校生にして漢検2級を持っていたはず。

「膠(にかわ)って知らないか、接着剤の」

「知らない･･･」

「動物の皮とか骨とかからつくる、要するにゼラチンだ」

「ゼリーつくるやつ？」

「純度が高くなると食品とか医薬品に使われるゼラチンになるな。膠ってのは精製度が低くて、工芸品とかの接着剤になるんだよ」

「それと、にべって魚と、なんか関係あるの？」

「昔、にべの鰾(うきぶくろ)を使って膠を作ったんだよ。それが粘り気が強くて、転じて「執着心が強い」って意味をもつようになって」

「ふむふむ」

「にべそのものが「粘り気のある、執着心が強い」っていう意味になったわけ」

「ほうほう」

「さて、ここで問題です」

「えっ？！」

「にべもなく、という慣用句を使って例文を作りなさい」

「にっ･･･べもなく？！」

「制限時間、１分３０秒」

「ええええっ」

「ヒント欲しい？」

「欲しい！」

「粘り気のあるにべ、それが「なく」と言ってるわけだな」

「だ、だから？」

「ここからは自分で考えろ」

「うわーん」

　飯島は時々こうやって問題を出してきた。どの教科もトップ５に入る成績の飯島と、並の下の俺。勉強を見てもらったことはないが、この急に始まるクイズコーナーが俺は好きだった。

「うう･･･何も思いつかん」

「あと２０秒」

「えっ、無理無理」

「はい時間切れ」

「わかんねえよぅ」

　もちろん今はわかっているのだけど。当時の俺は馬鹿だった。

「では模範解答」

「よろしくお願いします」

「･･････沢(さわ)裕介(ゆうすけ)くんは、隣のクラスの南田さんの告白をにべもなく断りました」

「･･･えっ？！」

「意味、わかるか？」

「いや、そこじゃなくて、何で知ってんの？」

「みんな知ってんぞ」

「ええええええ」

「南田さん、可愛いのに」

「可愛いけど･･････いや、違くて」

「にべもなく、ってのは「愛想もそっけもなく、思いやりもなにもなく」って意味だな」

「そ、そんな冷たくしてねえよ？」

「でも断ったんだろ」

「うん」

「なんで」

「好きじゃないから」

「好きになるかもしれないのに？」

「ならねえし」

「言い切れんの？」

「言い切れる」

「ふーん･･････」

　飯島は急に黙った。俺は言った。

「なあ、飯島、俺も例文できた」

「へ？」

「飯島瞬くんは、三年生の超美人、森原先輩の告白をにべもなく断りました」

「･･･おい」

「俺だって知ってるもんね」

「･･････」

　当時飯島はモテモテで、俺が三年間でトータル三人に告られたのに対して、一年間に五人は告白されていた、それも先輩ばっかり。年上キラーだったのだ。
　飯島は言った。

「俺はにべもなく断ったわけじゃねえよ」

「嘘つけよ」

「嘘じゃない」

　俺は、にべもしゃしゃりもなく断った、と飯島は言った。それがにべもなく、をさらに強調する言葉だと俺が知ったのは、そのすぐ後のことだった。