小城の花

１５回目の誕生日

　二

　目を覚ますと、布の天井が見えた。ゆっくり上体を起こして周囲を見ると、家とは全く違う綺麗な部屋の、天窓つのついたベッドの中に私はいた。
　「お目覚めにございますか？」
すぐ近くで声がして右側を見ると、そこには眼鏡をかけた背の高い男が立っていた。私は彼の耳を見て驚いた。
「びっ、ビューマン……」

　ビューマンとは、何らかで獣の血が交ざった突然変異の人間。その耳は獣のそれになり、尻尾まであるが、他は人間の身体そのものだ。

　そういう種族が存在すると話には聞いていたが、実際目にするのは初めてだった。
　彼は続けた。
「拐ってしまい申し訳ありません。私は、デゴス国の執政官が一人、カイにございます」
「どうして私を拐ったの？」
カイと名乗った茶色い獣の耳をした男につられて、私は冷静に聞いた。彼は無表情のまま答えた。
「とある事情で、我々は国王の妃となるものを探しておりました。手荒な真似をして申し訳ありません」
「うん……え、私が王妃？」
私が驚くと、カイは低く答えた。
「正確に言えば候補です。数名の貴族の娘の中から最も相応しい者を選び、その方に王子の妃となっていただきます」
「じゃあ、私以外にも何人もいるわけ。その王妃候補」
「はい。貴女を含め、五人おります」
「五人……」
私は驚いた。ふと、いつか見かけたフレディ王子の姿が頭に浮かび、私はカイに言った。
「悪いけど、私はここの王妃になんかなりたくないわ」
「何故です？」
「私は、フレディ王子をお慕いしているの。それに、顔も知らない王様の妃になんてなりたくないわ」
私が言いきると、カイは姿勢を直して言った。
「……失礼ながら。我々は他国と争いはしたくありません。それ故、我が国の王妃候補として貴女方を拐っていく事は、事前に彼女達のご家族とその国王には許可を得ております」
「え？」
「本人には、当日まで秘めているよう命じてあります故、ご家族や国王は責めないで下さいませ」
カイは頭を下げた。私は驚いて、すこし俯いた。

　今朝。姉や父がおかしいとは思っていた。私の誕生日でもあるこの日に、フレディ王子に会えないのを哀れみ、悲しそうな目をして笑っていたのだとばかり思っていたが、それは違っていたのだとわかった。

　カイは続けた。
「それと。我々も、王妃候補を選んでおります。他国の国王の妃候補と被らないよう」
「え？」
「我々が選んだのは、貴族の長女以外の若い女性にございます。貴女様も、それに該当するのでは？」
「えぇ」
他にも色んな条件から選んだのだとカイは話していたが、私にはその声は入ってこなかった。

　わかっていた。国王の妃となりうる女性は、貴族の長女の内で、選ばれた１人のみだと。貴族の長女であれば、妃になれなくとも、側室にはなりうるが、それ以外は対象外であることを。私は、フレディ国王に選ばれる対象ですら無いのだと言うこも。
　それを知った時、私はプルーンを恨んだ。しかし、彼女の美しさや優しさ、賢明さをよく知っているからこそ。そんな彼女が長女でよかったとも思っていた。フレディ国王の妃なんて、プルーン以外にありえない。そう思うようになった。

　「それに、顔も知らない内に嫌われる謂れもありません」
カイは低く言った。その声で我に返った私は、彼を睨んで言った。
「……悪かったわね。それで？　どうしたらいいの？」
「そうですね。今日はおそいですからお休みくださいませ。明日から、妃の訓練をいたします」
「わっ、わかったわ」
私はベッドの中に入った。するとカイは私に背を向け、数歩歩いた。
「ちょっと、どこ行くのよ。王妃候補なんだから、私に護衛は？」
「護衛ならついておりますよ。そこに」
カイは私の左側を示した。見ると、すぐ近くにカイより大柄な男が立っていた。
「うわぁっ」
「貴女様の護衛をさせていただきます。アーロにございます」
アーロと名乗った黒っぽい獣の耳をした男は一礼した。声からして、私を拐ったのは彼だ。
「へぇ……よろしく」
私は返事をして布団の中にもぐり、眠りについた。