未完成なティアラを、貴方から

「お帰りなさいませ、お嬢様」

「ただいま」

今年雇われた執事のジルバートに、小さく会釈する。濡れたような黒髪の若い執事は、品良く深々と頭を下げながら、ポーラ・ペルナを出迎えた。

ポーラはペルナ家の一番下の娘。ペルナ家は資産家だった。

両親は夜遅くまで仕事をしていて、二人の兄たちを含め、自分たちの世話を主にしてくれていたのは給仕たちとそして、ジルバートだった。

「お嬢様、どこか具合でも悪いのですか？」

「いいえ。何も、普通よ」

そう答えて、ジルバートの前を通り過ぎた。スクールバッグを自分の部屋のポールにかける。

(勉強、しないとな)

ベッドに腰を下ろしてふぅと息をつくと、部屋のドアがノックされた。

「はい。どうぞ」

「ティータイムのおやつをお持ちしました」

ジルバートが、ティーポットに入った紅茶とアップルパイを運んでくる。

「ありがとう」

小花柄の白いティーカップに紅茶が注がれると、華やかな甘い香りが辺りを立ち込めた。

「不躾なことをお聞きしますが、お嬢様のその腕のアザ、どうなさったのですか？」

「あ、これは･･･」

咄嗟に手でアザを覆い隠すと、ジルバートはポーラの腕をとった。

「流水で冷やしましょう。処置します」

アザはそれ程大きくはない。ただこのアザができた経緯を思い出すと、胸が痛くなった。

ジルバートが腕を冷やしたあと、ガーゼを当てて慣れた手つきで包帯を巻いてくれる。男の人なのに白くて華奢な指。

「終わりました。紅茶が冷めてしまいますね。ティータイムに戻りましょう」

それ以上何も聞かずにジルバートはその後も、ポーラの側にただいてくれる。アップルパイを小さく切ってぽそぽそと口に運ぶポーラを、穏やかに見ていた。

「ジルバート。私ってなんで、兄たちと違って出来損ないなのかしら」

アップルパイを半分食べたあとに、ポーラはぽつりと溢す。