滅びの星のテリル

42 生存者

どれだけ歩いたろう、やがて砂嵐になった。目の前が見えない。先行していたレイナとレナード大佐が古いシェルターを見つけた。

シャッターの壊れかかった半円のドーム。先の大戦で使われた市民用の核シェルターだった。

虫がいないか慎重に確かめる。放棄されてから時間はどのくらいたったのか、崩れ具合から１０年以上前だと予想される。

「虫はいないようよ」

砂嵐を避け、ドームに入ったレイナが荷物を降ろす。ガニスも大佐もそうした。

「今日はここで休もう」

ガニスが疲れたように言った。もうみんな疲れていた。元気なのはテリルだけらしい。

「ちょっとあっち見てくる」

テリルは砂嵐のなかを飛び出していった。アトラスも一緒だ。

「あんまり遠くへ行っちゃだめよ。もうすぐ食事だからね」
「レイナ、それじゃ母親みたいだぜ」
「失礼ね、未婚の女つかまえて」
「しっ」

大佐が銃を構えている。ガニスもレイナも銃を構えた。どうやらシェルターの奥の瓦礫に何かいるらしい。

「そこに誰かいるのか？」

レナード大佐が静かに言った。驚かさない配慮だろう。ガニスとレイナはそれぞれ武器を構える。

返事はなかったが、がさりと動くものがある。虫？いや確かめたはずだ。やつらは独特な音波を出す。センサーが反応し、虫の居場所がある程度わかる。もっとも、地中にいる虫はわからないが。

「何か出てくるわ」

もそもそと出てきたのは子供だった。十歳前後の子供だ。やせていた。

「なんでこんなところに？なあ、こっちへおいで。水と、それと食べ物があるよ」

大佐が声をかけると、子供はよろよろと近づいてくる。いやどうしてこんなところに？家族は？ほかの大人は？

大佐が差し出した水のボトルの水を勢いよく飲む。そしてクッキーを食べ始める。

「お前、ここに住んでんのか？他の人間は？」

ガニスが矢継ぎ早にたずねる。子供は黙々と食べているだけだ。いまここでこんなものを抱えるのは正気の沙汰じゃない。とっとと家族なり仲間なりに返さないと。でなけりゃこっちが行動制限を受ける羽目になっちまう。ガニスは軍人らしくそう考えたのだ。

「ちっ、厄介なものを」
「そういうな、ガニス。一生懸命生きていたんだ。よく生きていたな、えらいぞ」

レイナが子供の頭をなでている。

「なんだか楽しそうだけど、お前らそいつから離れてくれない？」

テリルとアトラスがいつの間にか入り口に立っていた。ふたりの銃口は子供に、向いていた。