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これは、恋の治療
がぶり。
歯は、立ててないけれど。
それくらい勢いよくかぶり付いた私を、深い綺麗な緑の目が見ていた。
こんなに間近で目を合わせたことなんてなかった。
女の子たちが騒いでいるのを聞いたことはあったけど、本当に濃密な森みたいな色なんだ。
今は昔、魔法の時代に精霊が住んでいたのは、きっとこんな森。
――けど、そんなに見ないでほしい。
ほら、またつま先からゾワゾワと這い上がってくる違和感。顔は熱くて膨張感。発熱してそう。鼻水出そう。反対に喉は干上がり、カラカラで、カサカサで、息をするのもやっとやっと。
やばいやばい。ここから頭痛が始まると、本格的に危険なサインだ。
私は焦って、咥えたたままのそれを、口の中でぺろりと舐めた。
「…っ、えっ、何、してるの、ブルーネ・ベアリー？」
フルネームを呼ばれると、改まった感じになるはずなのに。
その声は、私をまるごと包み込むみたいな響きだった。
前も思ったけど、すごい威力だ。耳の奥で羽が舞うような感触がして、こそばゆくてこそばゆくて、指を突っ込んでわしゃわしゃしたい！
落ち着いて、私。
いま叫んでしまうと、モガー、とか、ウガー、とかになるから。恥ずかしいから！
仕返しじゃないけど、耳をわしゃる代わりに、口の中のものをちゅうううっと吸った。
かすかに花のような香りが、鼻に抜けた気がした。鼻、詰まってたから、微かにだけど。
その香りを唾液に溶け込ませるようにして、ゴクリ、と飲む。
「ブルーネ……、ビー」
彼の声が上擦るのは、初めて聞いた。しかもそんな声で、今、私の愛称を呼ぶとか。
逃さないように両手で握りしめていた彼の手が、私の手を逆に握ってくるとか。
私を、殺しにかかってるとしか思えない。
視界を歪め始めた涙がこぼれ落ちないように瞬きを耐えて、可愛さ余って、な気持ちで彼を睨んだのだけど、彼はいつもは涼しげな眉を苦しげに顰めて、じっと私を凝視していた。
殺しそう、というよりは、迷ってるような。
目の前の麗しい青年、レアンティ・マクラネンは、いつも物静かで淡々としている。
実力主義の王立学園にあって、北の領主の血筋だと噂される彼は植物学の天才として頭一つ抜きん出ており、在学中に既に博士の称号を得ている、将来を嘱望される青年だ。さらに整った容貌と長身、青銀の髪と深い緑の目という珍しい色合いを持っている。
要するに、外見も中身もいい男として、レアンティは入学以来、常に女の子に群がられていた。
群がられすぎて学園長からレアンティが苦言を呈されたという時も、目の前で女の子同士が掴み合いを始めた時も、慌てず騒がず、淡々と対処していた。対処しても対処しても、女の子たちの猛攻が止まないのにも、特に苛立ったり怒ったりはしていなかったと思う。
だけどさすがに、今は困っているのだろうか……。
私と彼は王立学園のクラスメイトで、適切な距離で三年を過ごしてきた。
仲間、というにはあまり会話をする機会もなかったけれど、良識ある知人としてくらいは認識されていると思っていたのに、卒業を控えたある日、誰もいない放課後の教室で告白されて、心底驚いた。
誤解のないように、もう一度言っておこう。
レアンティが、私に、告白したのだ。そのはずだ。妄想ではない。
そういえばその時も、今のように少し眉間が険しかった。
私が、卒業制作の展示用の名札を用意するために一人教室で作業をしていた時だった。七日前のことだ。
珍しく険しい表情をしたレアンティが、静かに教室に入ってきた。
入ってくるのは構わない。レアンティの教室でもあるのだから。
ただ、入室の気配に視線を向けた私は、彼が一人であることと、その表情に、ふと違和感を感じたのだ。
彼は自分の机に向かうのではなく、なぜか私の方へと近づいて来て、すとんと、空いていた隣の席の椅子に腰を下ろした。
ポカンとして見返した私に、至極真剣な顔で、ただ、ポツリと言ったのだ。
ブルーネ・ベアリー、ずっと好きだった、と。
ここまで仔細を覚えているのだ。妄想ではない。
妄想では？ と私自身も何十回か自分に尋ねたけれど。
そして今日は、逆に私がレアンティを驚かせている。
彼だって、告白の返事をもらいにきたつもりが、突然噛み付かれるなんて、予想しなかっただろう……。
驚いて、そして困ってるだろうし、怒っても当たり前だと思う。
私が逆の立場で噛まれたなら？ 突き飛ばして、逃げ出してる……。
「ほへんははい（ごめんなさい）」
考えた末決めた、必要なことだけど。
申し訳なくて、私は困惑顔のレアンティに、もがもがと謝った。
飲み込んだものが効いたのかどうか、諸症状は治まってきたようだった。
ほっとして目を伏せ、指から口を離したが、うっかり唾が糸を引いてしまったので、慌ててもう一度口の中でペロリと舐めとった。
やっぱり、水辺の花のような、微かな香りがする。
彼の、指の香り。
「ビー、手遅れになる前に聞きたいんだけど。――僕の勘違いじゃないよね」
書き物用の机をまたいで手を掴んでいたと思ったのに、いつの間にか彼が片手と足でどうにかして机を退けてしまった。間に何もなくなって、膝が触れるほど彼が近づく。
私は腹を据えて、グッと踏ん張った。
これまでなら、脱兎の如く逃げているはずの距離だ。
でも、ここまでしたんだ。
逃げない。
私は瞬きをして滲んでいた涙をひっこめて、それから、そろそろと伏せていた顔を上げた。でも緑の目とばっちり合わせるのは刺激が強いので、上げすぎないように注意が必要だ。膝、意外としっかりした太ももから、彼のシャツ、その胸元くらいまで。
彼の喉仏が、ごくりと上下した。
私の体調に、変化はなし。
大丈夫そう、だ。
次は、そうっと、目線だけ上げてみる。
シャープな顎は滑らかで、ニキビの跡すらない。いつも微笑んでいるのに、今は少し力の入った唇。北方の人特有の白い頬は少し赤らんでいる。高い鼻筋。そして髪と同じ氷河のような青銀の睫毛に縁取られた、森の緑の目ーーこちらを、ひたと熱く見下ろしている。
「む」
「……む？」
「むり」
「そんな」
そんなもこんなも。
ブワッと一瞬で、私は茹でたエビィかカニィのように赤くなった。
いっそエビィカニィ*と同じように、昇天してしまいたい。
だって、だって、遠のいていた動悸息切れ涙鼻水が諸々ぶり返している。これは、効果がなかった、ということだ。
悩んで悩んで、決死の覚悟で噛み付いたのに。それがまったく意味がなかったなんて。
それって私、ただの痴女……。
羞恥心まで加わって、症状が加速度的に増していく。ついに、がんがんと頭が痛みだし、眩暈がして、耳に閉塞感と微かな耳鳴りが出てきた。
どどどどどど、と心拍と血圧が上がっていく。
彼に告白をされたその時から、突然こんな過敏な反応が表れるようになった。
彼の姿を見たり、彼の声を聞いたりすると、命の危険さえ感じるほどの、異常な状態になる。
――そう、これは、典型的なア・レルギ症状。
「……つまり、ア・レルギの治療法を試してみた、と」
「……はい。医療部での研究段階の治療法だと、教えてもらって。魔素ア・レルギを起こす患者に対して、食事にほんの少量のア・レル魔素――ア・レルギを引き起こす魔素のことだけど――それを混ぜて摂取させることで、徐々に反応を起こさないようにする治療法があるって。それで」
ふらりと倒れかけた私はレアンティに助け起こされ、一度手を離し席も離して落ち着いてから、問いただされるままに答えていた。
「それで僕を食べたの？」
もはや言い訳は尽き、ただ頷くしかない。
表現がちょっと引っかかったけど、そう言われればまさしく、私は彼を食べたのだから。
冷静になると、何故あんな恥ずかしい事ができたのか、まったくわからない。
呼び出して、対面するや否や、手を掴んでがぶり。
変人、変態、痴女も真っ青。人生お先は真っ暗だ。
お父さん、せっかく王都で下宿までして学校に通わせてもらったけど、変態として退学になりそうです。卒業間際に……ごめんなさい！
医学を志して入学したはずの学園で、私が最終的に選んだのは違う道だった。
父の弟子にあたる学園の先生や、同じく医学を志していた友人たちには大反対されたけれど、父は私の意志を尊重してくれて、好きなことをしなさいと仕送りも学費も、そして応援も変わらず送ってくれた。
だからせめて、胸を張って卒業できるようにと頑張って来たのだけど。
私は、思い込みが強いのだ。
矯正しようとしても、なかなか難しい。
患者の訴えの正しいところを捉えることができなくて、自分で、医師には向かないと悟った。
今回も、治療法を聞き齧って試してみるなんて、うまくいくはずがないのに、突っ走ってしまった。
恥ずかしい。居た堪れない。
変態行為を学園に訴えられたら、本当に退学になるだろう、不安。
好きと言ってくれたレアンティに、変態だと冷たい目で見られる、悲しさ……。
胸が痛くて、冷たくて、あれほど私の中で暴れ回っていたア・レルギ反応は、今更、綺麗さっぱり消えていた。
置いてけぼりの、虚しさ。
けれど不思議なことに、私よりもよほど、レアンティの方が肩を落としていた。
「……それ、僕が君に想いを告げた時から発症したということだけど。つまり君は、ア・レルギ反応が出るほどに僕を嫌いだ、ということ？ （……やっぱり、これまであまり深く話す機会を作れなかったからかな。女の子たちは何回お願いしてもずっと離れてくれないし、迷惑をかけるかと思って距離を保ったのが、よくなかっただろうか……）」
どんよりとして何事か低く呟く彼に、私は慌てて否定した。
「嫌いだなんて、そ、そんなことはない。確かに教室では話す機会はほとんどなかったけど、実はずっと気になってたし、尊敬してたの。
最初、超低温室で防寒着で着膨れしてる姿を見た時、誰かわからなくて、巨人のひとがいると思ったの。ずっと話してみたいなと思ってて、正体を探してたんだけど。でも、巨人族が今は学園に在籍してないってわかるまでも長かったし、まさか、クラスメイトだとは思わなくて、驚いたけど。その、それくらい、気になってて。
いつも超低温室の実験、真剣で丁寧だし。防寒着の着脱大変なのにサボらないで、毎朝、大切そうに観察して世話してるし。世話してもらってる花が、みんな土に生えてる時みたいに元気に見えるのすごいし。私いつも、花になった気持ちで、元気をもらってた。
だから、す、す、好きって言ってもらって、嬉しかったの。
……でも何故か急に、姿を見ると胸が重たくなるし、息が苦しくなるし。声を聞くと耳が遠くなって他の音が聞こえにくくなるし。近くに来られると、心臓が痛くてまっすぐ歩けなくなっちゃって」
告白されて、ときめいたのも束の間、すぐに心臓が破れて死にそうになって、怖くて逃げ帰ってしまってから、ずっと彼を避けていた。
なのにそんな私に懲りないで、何度も声をかけようとしてくれて、密かに嬉しかった。本気で逃げたけど。
でも、告白の返事もしていない。これではいけない。
そう思い直して、昨日は体の悲鳴を無視して、頑張って声をかけたのに。
頭がガンガンしすぎる！ と思ったあと、視界が暗くなりかけて。やっぱり逃げてしまった。
あれは、命の危険まで感じた。
ア・レルギは、舐めてはいけない。
彼が、どうして卒業間近になって告白してくれたのか、わからないけど、お別れの日は刻々と近づいてくる。
数日だけでもいいから、一緒に食堂でご飯を食べてみたかったし、隣同士で講義を受けたりしてみたかった。
なのに、近寄れないなんて。
卒業したら、離れ離れだ。当然、命の危険は感じなくなる。
やがては、告白されて嬉しかった、なんて、よい思い出にもなるだろうけど。
でも、きっとずっと、心残りになる。
思い悩んでいた私は、医療部にいる先輩から聞いたことのあった、治験中だという魔素ア・レルギの最新治療法を思い出した。思い出したら、試したくなった。
自己診断の荒療治だけど、やるしかない。
意を決した私は、実験用のメガネと微量の魔素も防ぐというマスクを付けた、完全不審者の格好で今朝彼を呼び止め、放課後の教室に呼び出したのだった。
レアンティが、美しい氷河色の髪をかき上げて、物憂げな顔をした。
「……なら僕は、もう姿も見えず、声も聞こえないように、遠くへ行ってしまう方がいいだろうか」
「そんなわけない。でも……」
「ビー、僕は、周りの期待のようには、王城勤めはしないんだ」
突然の宣言に、私は驚いた。
「そうなの？」
「そう。それを聞いた女の子たちは、潮が引くように周りからいなくなった。そうと知っていたら、もっと早くに意思表明したのに」
「あ、それで……」
レアンティの周りには、いつでも女の子がたくさんいて、攻城戦のように外から切り崩さない限り、顔も見れないほどだったのに。
今日は、彼は教室でも食堂でも、単独で行動していた気がする。呼び出す時も、簡単に声をかけることができた。講義前だったこともあり、あっさりと終わったやりとりに、違和感を感じていたのだけど。女の子の壁がなかったからか！ と今頃納得した。
「君に告白した日は、かなり苦労して彼女たちを撒いたんだ。それが昨日、王城の採用者が公表されたら、今朝からもう自由の身になったみたいだ」
言い方に疲労が滲み出ていて、彼も苦労したのだと感じられた。
学園では学業に邁進する人がほとんどだけれど、毎年一定数は、将来有望な人材を確保することを目的とする人もいる。禁じられているわけではない。
そして、私たちの代のそういった女の子たちが、全員、レアンティに狙いを定めていた。
それだけといえばそれだけ、それほど人気があったということなのだけれど、レアンティにしてみれば、不自由な三年間だったのかもしれない。
「王城に勤めないなら、北へ帰るの？ でも、帰るために頑張っていたのだから、よいことよね。寒冷地での穀物の適応実験がうまくいった論文は、要旨だけだけど読んだわ。あれが北で育つならよい食糧になる。うまくいくよう、応援してる。
私、父と北の領地を旅したことがあるの。高い山は磨いた氷の剣みたいだし、針葉樹の森は見渡す限りひろがって、しっとりと深い緑で。とても美しい、人の領域ではない場所みたいだった」
彼は少し呆然とした後に、優しく笑った。
氷の山が溶けて、透き通るような川になるように。
レアンティのことを、氷の王子とか北の王子とか呼んできる子もいたな、と思い出す。
確かに、彼の纏う空気は、あの北国の澄んだ空や森の空気だ。
「あなたの色は、そのまま、北の色よね。とても、綺麗」
「ありがとう、ビー。……ありがとう」
レアンティはさらに何か言いたげに口を開いたけれど、そこから声は出てこなかったので、私が代わりに言葉を継いだ。ア・レルギが仕事を忘れているらしいこの時間、有効に使いたかった。
考える前に、言葉を放つ。急いで。時間が、もうないから。
「私、ずっとこうして、あなたと話してみたかったの。卒業までの、数日だけでも。卒業したら、離れることがわかってたから。話したいのに、ア・レルギのせいでうまくできなくて、もう日がなくて。焦ってしまったの。
王都は遠いなって思ってたの。ちょっと遠いなって。
――でも、北の領地は、もっと遠いね」
ああ、目が潤む。
私の吐き出した言葉を、すべて受け止めた彼は、一度俯いた。
それから顔を上げて、数多の生命が一斉に沸き立つ北の短い夏のように、ぱっと明るく声を上げて笑った。
「ビー、君は、僕が王城勤めじゃなくてもがっかりしないし、離れるのは寂しいって思ってくれるんだね」
その笑顔の眩さに、私はきゅうううっと鼻の奥が痛んで、慌てて両手で押さえたのだけど。
「ビー、それは、ア・レルギじゃないね」
「ア・レルギよ」
「違うよ」
「どうしてわかるの？」
「うん、僕は君より、だいぶ先輩だから」
同級生でさらに同い年のはずなのに、何を言ってるのだろう。
わけがわからなくて、涙も鼻水も、ひっこんだ。
彼は鞄の中からそこそこ分厚い本を取り出した。基礎免疫医学のエッセンス、副読本だ。
「医学の講義は取ってなかったでしょう？」
「うん、ちょっと興味を持って」
「あ、これ、私の父の著書……」
「うん、崇高なる流浪のベアリー医師。偉大な人だ。尊敬してる。……ああ、ここに書いてあるね。魔素ア・レルギではなく、花粉症だけど。舌下療法ってある……」
父のことでくすぐったく聞いていたけど、つまり、何だろう？
どことなくレアンティが挙動不審で、言いたいことを隠しているように感じる。
あるいは、言い方を、探している？
「……ビーは、最初は医学や薬学を中心に講義を選択していた。それが、途中から繊維部門で染色を専門にした」
「……うん」
「潔いと思った。それを知ってから、実はずっと気にしてた。
……ビーが卒業制作の染色に使った植物の一つは、僕の出身の北の地では、食べられないし、棘はあるし、かぶれる人もいて、役に立たないどころじゃなく、厄介者な植物だ。実は古代から北の地に残されている結界魔術の延命に寄与する可能性のある植物なのだけど、あまりに日常役に立たないからって、実験的に育ててくれる農家も見つけられず、検証もできていなかったほどだ。
そこまで倦厭されていたそんな存在に、光を当てて、あんなに美しい瑠璃色に染められると示した君は、僕にはとても、眩しかった」
「……知らなかった」
私は呆然としてレアンティの話に聞き入っていた。
私の進路の話も、私の卒業制作も、彼は知っていてくれた。隠していたわけじゃないけど、クラスメイトでも親しい者同士でなければ普通は知ることのない情報だ。きっと本当にずっと、気にしてくれていたんだろう。
レアンティが私を好きだという、その本当の気持ちに触れたみたいだった。
それは、羽のようにふわりと優しく、とても温かい、いい匂いのする感覚だった。
「眩しすぎて、君の名前を誰かが呼ぶのを聞くだけで、僕が呼べないのにと憎らしくてイライラしたし、廊下ですれ違う時には君の周りの空気に触れたくて息が荒くなった」
「……ん？」
「そこまでは冗談だけど」
「そ、そうだよね」
何となくびくついて、伺うように見てしまったではないか。
レアンティは、離れていた席から立ち上がって、ゆっくりと慎重に、近づいて来た。
深い森の色の目が優しく甘く、そして強く、こちらを見下ろしている。
「うん、わかった。言い直させて。
実は僕も君に、ずっと長いことア・レルギで、僕の治療には君の協力が必要なんだ」
目が、点になった。
なんとなく、きっとレアンティも気がついているだろうけど。
私、予想を外して意表をつかれたりすると、ア・レルギ反応から気が逸れるみたいだ。
だから、こんなおかしなことを、言い出した？
いや、まさか。
レアンティは、とても真剣だ。
「――僕は君に、君は僕にア・レルギだから、ときめきすぎないように治療が必要だ。そのために、君の選んだ治療法は適切だと思うよ。効果がなかったのは仕方がない。だって今始めたばかりだから。もっと気長に試してみるのはどうだろう」
視線を外すことができずに、レアンティの目をじっと見たまま、いつもより早口に言われたことを咀嚼する。
ア・レルギ反応はまだ鈍い。それでもきっと、私の顔は真っ赤だ。
対してレアンティは、とてもア・レルギを起こしている様には見えない、と思ったら、じわじわとその白い頬が赤くなって、唇の色まで艶めいて、目は森に露が下りたみたいに潤んできた。
その森に、囚われそうだ。
「あ、あ、で、でも、もう卒業まで三日だよ、もう……」
「僕はいずれは北の地へ帰るけど、その前に、希望していた草地実験の許可が降りてね。北西のグラスの町の研究所に、卒業後三年ほど所属する予定なんだ」
何もかもレアンティに吸い込まれそうになったことに狼狽えて、苦し紛れにどうしようもないと諦めていた文句を言ったら、予想外の内容が返ってきた。
「グラス？ それって、私の父が今医院を開いてる」
「グラスの、ベアリー診療所。噂は聞いている。君も、卒業後はその町に？」
意外そうに言うけれど。
きっと、レアンティは、私が父の元に戻ることを知っていたのだ。
卒業前の記念になんかではなく、卒業後も見据えて告白してくれたのだ。
じわり、と胸とお腹の真ん中が熱くなった。
素直に、とてもとても嬉しくて、うんうん、と頷いたら、レアンティはさらにとろけるように笑った。
「じゃあ、ゆっくり治療ができそうだ。ビー、まずは、手を繋いで帰ろうか？ それから、明日までには、レアンティと僕を名前で呼んでみよう」
手を差し出してきた彼の指先は、震えている。
ゆっくりとその手に重ねた私の手も、震えている。
いつかこの震えが消えるころ、その頃の二人は、どうしてるのだろう。
そんな未来を想像できることが幸せで、私は鼻水をすすりながら、さっきは齧ったレアンティの指を、今度はぎゅっと握りしめた。
レアンティには、本気で治療するつもりも、三年もかけるつもりもさらさらなく、私はその猛攻に耐えきれずに、二人、ア・レルギが残るまま結婚し、一生をときめいて過ごすことになるとは、まるで予想もせず。
*エビィカニィ
王都名物。地方出身者の新入生たちは、学園の食堂の新入生歓迎会調理実演会で、まずエビィとカニィの色変わりに、そしてその美味しさに、心を鷲掴みにされる。
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