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決意
「《一樹は、私の大事な友達だ》と言ったんだ」
と、晴夜は答えた。
晴夜は僕が来る事を予期していたかのように、連絡もなしに行ったのに驚かなかった。
ただ、リビングのソファーに座っている晴夜は先程とは違い全身が黒ずくめだった。
その色は夜の闇に溶け込むほどに漆黒で、黒を纏う男の瞳は鋭くて異様な怖さを覚えた。
「あの女に、何か言われたのか？」
晴夜の口調は鋭くて、晴夜らしからぬ乱暴さがあった。
「晴夜のこと…いろいろ聞かれた。
名前とか…何をしてる人なのか…って」
僕がそう言うと、晴夜はため息をついた。
その時、由香からの連絡が入った。
僕が携帯に目を通していると、晴夜が立ち上がりカーテンを勢いよく閉めた。
「あの女からなら、なんて書かれているのか、教えてくれないか？」
と、晴夜は言った。
「え…？あっ…分かった」
その口調には有無を言わさぬものがあったので、僕は書かれていた文言をそのまま読み上げた。
「今日は、ありがとう。
サークル以外でも、一樹君と会えて嬉しかった。
もしよかったら…今から会えないかな？
電話じゃなくて、一樹くんの顔を見ながら、お話したいの。
その…一樹君の友達に…今度2人で会おうって誘われちゃって…。
でも私…一樹君の事を想うと…どうしたらいいのか分からなくて…」
僕は最後まで読み終わると、携帯を持つ手が震え出した。
（誘われた！？バカな！
晴夜は友達が気になっている女の子に手を出すような男じゃない…）
僕は眉をひそめながら顔を上げると、晴夜は呆れたような顔をしていた。
「忠告したんだがな。
アヤツ、焦り出したな。
やはり、今夜動くつもりだな」
と、晴夜は言った。
「へ？あやつ？動く？
晴夜…それって…一体…」
「それでも一樹が喰いたいか。
それほどまでに美しさを欲するか。
自滅の道も選ばせてやったのに…斬り殺される道を選んだか」
晴夜は独り言のように呟くと、真剣な瞳で僕を見つめた。
「一樹、あの女は鬼だ」
と、晴夜は言った。
「え？なんで？
晴夜は一度会っただけなのに…そんな…」
僕は途切れ途切れに答えた。
「一度、会っただけだ。
だが、一度会えば十分だ。
私は、鬼喰いだ」
「けど…そんな…由香は人間だよ。
それにサークルにも来てるし、他の女の子と同じだし…人間の言葉も話すし…カプチーノだって飲んでたし…」
僕の頭の中はひどく混乱して、訳の分からないことを話し始めた。
「人に姿を変えて、鬼は存在する。
はじめは人間だった鬼もいる。
由香の素性は確かではないし、人間とは違い突然いなくなる。
他にも、何か違和感を感じた事はなかったか？」
晴夜がそう言うと、僕は由香の顔を思い浮かべた。
「そういえば…何かを食べているところを見たことがない。
太るからだって…言ってたけど」
僕は真っ青になりながら、華奢なのにそれでも体重を気にしている話をした。
「ろくでもない男につかまったんだろう。
女性をトロフィーのように扱う男とな。
美の意味を知らぬ男に狂わされ、鬼に魅入られたか」
晴夜はそう言うと、僕の肩に触れた。
「それに私は一樹の体を調べたんだ。
何も言わずに、勝手にすまなかった」
「体を！なんで？どうやって？」
僕は訳が分からなくなって、素っ頓狂な声を上げた。
「何度か一樹の肩に触り、鬼喰いの力を使って、鬼が触れていないかを調べたんだ。
右腕に、鬼が触れた形跡があった」
と、晴夜は言った。
「嘘だ…」
と、僕は呟いた。
「少し痩せたし、食欲がない時もあったはずだ。
鬼に生気を吸われ、体が悲鳴を上げていたからだ。
アヤツは、一樹を喰うつもりだ。
私は、忠告したんだがな。
《一樹は、私の大事な友達だ。
次にまた人を喰うなら斬るぞ、さもなくば死を選べ》とな」
「そんな…まさか…」
「アヤツは、一樹が喰いたくて、我慢できずに行動に移した。
アヤツは鬼の力を使って一樹を魅了し、獲物に触れたのだ。次に喰うのは、一樹でなければならない」
晴夜はそう言うと、人差し指を出して軽く左右に動かした。その動きを見ていると、僕は由香の耳を飾るパールを思い出した。
「まさか…あのピアス…」
「そうだ。
獲物の思考を鈍らせる。
一樹、私はアヤツを斬らねばならない。
君が、好意を寄せた女性を殺す」
晴夜は僕を真っ直ぐに見ながら言った。
（信じたくない…でも、由香は鬼なんだ。
僕を喰おうとしている鬼なんだ）
「…わかっ…た」
と、僕は言った。
「駅まで呼び出して欲しい。
私の式神をつけているから、他の人間を襲うことはない。
アヤツは焦っているから、深くは考えずに来るだろう」
晴夜がそう言うと、僕は由香に連絡をした。
「30分後ぐらいに…来れそうだって」
僕は由香からの返信をそのまま晴夜に伝えた。
「了解した」
晴夜はそう言うと、リビングを出て行った。
しばらくすると晴夜は例の折り紙と黒い羽織、そして日本刀を持って戻ってきた。
晴夜は折り紙を人型に折ると、優しく口づけをした。
《汝に生を与え、声を授けよう。
その身を「かの者」とし、鬼喰いである我に使えよ》
晴夜が唱えると、僕そっくりの男が姿を現した。
「私は、行ってくる。
一樹は、ここで待っていろ。
ここにいれば安全だ」
晴夜はそう言うと、式神と一緒に出て行こうとした。
「嫌だ！僕も行きたい！
僕を騙していたのか…本当に鬼なのか…」
僕が声を震わせながら言うと、晴夜は悲しい顔で僕を見た。
「鬼になったら、すぐに斬り殺す。
その瞬間を、見たいのか？
鬼といえども、一樹が好意を寄せた女性だ。
おそらく体調が悪くなるだろう。
意識を失うこともある。
そして鬼といえども、死ぬ瞬間は酷いものだ。
生涯、忘れる事が出来ぬぞ。
それでも、いいのか？」
「最後まで…見届けたいんだ…」
「そうか、分かった。
こうならないように以前に鬼喰いの話をしたんだがな。
一樹の望み通りにしよう。
一樹が意識を失えば、私が連れて帰ってやる。
目を閉じろ」
と、晴夜は言った。
僕がゆっくりと目を閉じると、晴夜は僕の瞼に触れ、小声で何かを唱えた。その言葉の意味は僕には分からなかったが、唱え終わると瞼が温かくなっていった。
「別の空間には連れて行けないが、見えるようにしておいた。気持ちが悪くなったら、目をつぶれ。
他に何か聞いておきたいことがあるか？」
と、晴夜は言った。
「真名の事なんだけど…真名を知られたら、この仕事を続けられないって、どういう事なのか…」
「今、知りたいのか？」
晴夜は困ったような顔をしたが、僕は頷いた。
「ならば、軽く話しておこう。
真名は、最も秘密にしなければならない。
名はその者が生まれてから、一生その者と在り続ける。
その者が何を感じ、何を見、何をするのか、全てその名のもとで行われることだ。
名は、ただの文字ではない。
その者の全てを刻んでいる。
今までの鬼との戦い方も刻まれる。どう攻撃をされたら、どう防ぐのか。だから名を知られれば、戦法と癖を知られてしまう。そうなればその鬼喰いは死ぬしかない。
さらに氏は、祖先から受け継いできたもの。鬼喰いの力は祖先と共にある。水は水、火は火、風は風、他の幾多もある別の根源にはなれない。祖先によって、力の根源が定められている。
力の根源が分かれば、鬼は対極の力で戦ってくる。
だから鬼喰いは、真名を誰にも明かさない」
晴夜がそう言うと、僕は恐ろしくなり体が震えた。
「由香に…名前を教えたんだ。
晴夜っていう名前だと…真名じゃないから大丈夫かな…って。大丈夫…だよね？」
僕は震えた声で言った。
「さぁ、どうかな？
偽りの名ですら、鬼に知られた事がないから分からない。
ただ…偽りの名でも何年も呼ばれ続けると、その者と在り続けるのかもしれないな」
晴夜がそう言うと、僕は自分のした事を後悔した。
大切な友達を危険に晒してしまうかもしれないと思うと、立っていられなくなってその場にヘナヘナと崩れ落ちた。
「冗談だ。
偽は偽であり、真にはなれん」
晴夜はそう言うと、崩れ落ちている僕の腕を掴んだ。
「なんだ…冗談か…良かった…」
僕はヨロヨロと立ち上がった。
「そうだ。
それぐらいの余裕がある。
一樹は、何も、気にするな」
晴夜が日本刀を強く握り締めると、僕は初めて近くで感じた日本刀の迫力に圧倒された。
「これが、私の刀だ。
鬼喰いの刀だ。
この刀に、鬼の血を吸わせ肉を喰わせる。
その度に、刀は強くなる。
絶対に守ってやる。
安心しろ」
晴夜はそう言うと、僕に微笑みかけてくれた。
「晴夜…あの…御礼は…どうしたらいい？」
と、僕は言った。
僕を気遣う微笑みを見ると、胸が苦しくてたまらくなった。
「御礼？そんな事は気にするな。
一樹は、大切な友達だ。
幸せになってくれたら、それでいいと言っただろう。
一樹が幸せになる為に、それを阻もうとする鬼を斬り殺すだけだ」
晴夜が僕を見る瞳は、どこまでも優しかった。
「それでは…僕の気がすまない。
晴夜を危険に晒して…命を助けてもらって…何もしないなんて…」
「本当に、いいんだ。
友達だろう？気を遣わないでくれ。
それに一樹の方こそ、今まで何度も私を助けてくれたんだ」
晴夜はそう言ったが、今度は僕の方が首を横に振った。
「ならば、一樹が一番好きな日本酒を持ってきてくれ。
共に、その酒を飲もう。楽しみにしているぞ。
そろそろ時間だ。行こう」
晴夜は灰色の瞳を光らせた。
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