俺が王子で男が嫁で！

第六話 芍薬の花

（やはり知られている）

紫龍は柳眉を顰めた。

「誤解をなさらないでね。
別にあなたを責めているわけでも、
急かしているわけでもないの。
だけどあなたがいつかクラウドに心を開いてくれることを、
私は母として心から願っているのです」

そういって王妃は穏やかな笑みを浮かべた。

「クラウドは確かにバカだけど、でもいい男よ」

そして王妃はいたずらっぽく片目を閉じた。

そんな王妃の言葉に紫龍は、知らず赤面してしまう。

「まあ、そのことはおいおい……。
ですが今日、王妃様に謁見を申し出ましたのは別件で、
実はお願いがあるのです」

紫龍の言葉に王妃の顔が綻んだ。

「まあ、わたくしを頼ってくださるなど、
なんと嬉しいこと。なんなりと仰って」

「俺を近衛隊に入隊させてほしいのです」

「近衛隊に？」

王妃は目を瞬かせた。

「俺の特技といえば剣術くらいなのですが、
政略結婚という名目のもと、
他国に入ってただなんとなく養われて、
このまま離宮で一生涯を終えるのは、
ひどく悲しいと思ったのです。
それよりも特技を生かして自分らしく生きて、
せめて自分の食いぶちくらいは
自分で稼ぎたいと思うのです」

紫龍は真っ直ぐに王妃を見つめた。

そんな紫龍に、王妃は少し思案する風だったが、
微笑んで小さく頷いた。

「わかりました。あなたの好きになさい」

◇　　◇　　◇

「俺は、女の子が大～い好きなんらよ、
アリスちゃんも、レアちゃんも、もう、だーい好き」

部屋には空になった酒ビンがあちこちに転がり、
空気がひどく澱んでいる。

部屋の真ん中に据えられたアンゴラ織のソファーの上で、
クラウドはだらしなく酔いつぶれていた。

日はもうずいぶんと高くなって、
執事アルバートンの指示により夜の花たちも、
とっくに帰されたというのに。

「クラウド様……」

アルバートンが深い同情を込めた瞳で、
クラウドを見つめた。

「なのにさ、なんか俺、最近変なわけよ。
毎晩毎晩、寝ようと思ったら嫁の面影が浮かぶわけ、
で……気が付いたら、なんか俺の右手がさ……、
これじゃあイカンと思って女の子とヤろうとしたんだけどさ……。
うっうう……勃たないの」

クラウドは掌で顔を覆ってさめざめと咽び泣いた。

アルバートンのしわがれた眦にも涙が光っていた。

「冥界の門を潜りなされ、クラウド様」

そういって二人は男泣きに泣いたのだった。

しかしクラウドはさんざん泣くと、
なんだか頭がすっきりとしてきた。

この一週間というもの、
クラウドは自身の心の迷いを打ち払うためと、
散々努力はしてきたが、
結局その心にある紫龍への思慕は消えず、
会わないということにかえってその切なさを募らせた。

ならば。

（認めよう。俺は紫龍に惚れている）

諦めにも似た心境の中で、
クラウドはがっくりと肩を落とした。

そしてその事実を受け止めると同時に、
自身の中にもっさりと首を擡げる、
『会いたい、抱きたい、そしてヤりたい』という、
強烈な恋の三大欲求と改めて対峙することになった。

（この欲求が果たされないとき、俺は多分死ぬだろう）
　クラウドにそう思わしめるほどに、
その欲求は強烈だった。

しかし新婚初夜に、
すでに紫龍からは全力で拒否されている。

（一体どうすれば……）

クラウドは思案しながら、酒気を抜くために風呂に入った。
バスタブに身を沈めて瞼を閉じると、
部屋を片付けに来た侍女たちの声が聞こえてきた。

「ねえ、お聞きになった？　紫龍様のこと」

「ええ、花嫁の離宮にお入りになったという、
大層お綺麗な方なのでしょう？」

「そうなのっ、そのお美しさに
城中の女がみんな色めき立っているわ」

バスタブの中で、
クラウドの蟀谷にピクリと青筋が立った。

「でもお気の毒よね、いくら政略結婚とはいえ、
男に嫁がされた上に、夫のクラウド様は
婚儀の翌日からハーレム通いでしょ？　
一人寝の無聊をお慰めしたいって、
離宮付きの女官たちがもう、うるさいったら」

（離宮付きの女官全員、
越境の別邸に配置転換決定な！）

バスタブの中でクラウドは、
女官の左遷についての決意を固めた。

「でね、その紫龍様がクラウド様から贈られた
芍薬の花をこう、ぎゅっと胸に抱きしめられたとか……。
それが大層お美しいご様子だったのですって」

「芍薬を集めよ」

侍女たちの話がまだ終わらないうちに、
クラウドがバスローブを身に纏い、
ゆらりと侍女の後ろに佇んでいた。

「ひっ……クラウド様」

侍女の悲鳴が喉の奥で凍り付く。

「国中の芍薬をすべて買い占めて、
紫龍の部屋を芍薬で満たせ」

「へ？　そうは言われましても……」

いきなりのクラウドの無茶な申し出に、
侍女は口ごもる。

「聞こえなかったか？
今すぐに芍薬買ってこいって言ってんだよ！」

「は……い、かしこまりましてございます」

鬼気迫るクラウドの形相に、
侍女はぺたんとその場に腰を抜かした。