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「……アマネ殿」
クサブキさんの声は、予想と違って平静だった。
ただ、微かにひそめられた眉と、青白い顔色が、彼の心労を物語っている。
「クサブキさん。新しい生き物は、どこですか」
指し示されたのは、初めの日に私が座らせてもらったのと似た、毛皮の敷物だった。
その上に、その動物は、ごろりと横たわっている。
（やっぱり……！ 良かった）
その愛嬌のある丸顔を見て、私は胸を撫でおろす。
そして、沈んだ顔のままのクサブキさんを振り向いた。
「これは、ナマケモノです」
「……」
クサブキさんの眉がこれ以上ないという程寄せられる。
「……アマネ殿。今は、戯れにお付き合いする猶予はない」
初めて聞く、トゲのある声だった。
「ええと、違うんです。そういう名前の生き物で……。多分、この子は、ミツユビナマケモノです」
「……」
いまいち合点のいかない様子で、眉を寄せたまま、クサブキさんは黙って私とナマケモノを交互に見る。
「この子は、基礎代謝がとても低い変温動物で、無駄な動きもないので消費カロリーが極端に少なくて……簡単に言うと、無駄に動かないから、お腹が減らないんです。ほとんど食べないし、ほとんどフンもしません。すべての動きがゆっくりで、心臓の動きも、ゆっくりです」
「……ふむ」
心臓の説明のところで、初めて得心がいったように、クサブキさんがうなずく。
「住んでいる場所は、南アメリカや中央アメリカの熱帯林……多分、カピバラの住んでいるところと似た環境で、良さそうです」
「ふむ」
「一生のほとんどを、木にぶら下がって過ごすので、枝のある木を、用意してあげるといいみたいです」
私は、集めてきたナマケモノの生育環境の写真を指し示す。
「……なるほど、かぎ爪でぶら下がり、自らの力はほとんど使わないのだな。……確かに、怠け者なり」
若干愉快そうに、クサブキさんがつぶやく。
「とりあえず温めてはいたが、そこは是の対処だったようだ。……ひとまず、温水の場所に、移すとしよう」
パチリと指が鳴り、ナマケモノは、熱帯エリアの木の下に移される。
「食べ物は、一日あたり10gくらいの野菜……葉っぱ一枚くらい、らしいです」
私の言葉に、クサブキさんが目を見開き、ふふ、と笑った。
「何と珍妙な生類か。……これは良い」
目を細め、ゆっくり、ゆっくり、木に登っていくナマケモノを眺める。
「この世に、これほど数多の奇怪な生類がいようとは」
ぽつりとつぶやく。それから深く、ため息をついた。
「……アマネ殿。この度も、大変、世話になった。……見苦しいところをお見せして、面目ない」
私は首をかしげる。
先ほどの、焦った様子のことを言っているのだろうか。
「いいえ。……昨日は、お一人で、心配でお辛かったでしょう」
クサブキさんの目がゆっくりと瞬く。
それからどこかが痛むように、微かに苦く微笑んだ。
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