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「……いいえ、私は、鬼ですよ」
彼の声音が急に冷えたものになったので、私はぎくりとする。
「……生類たちの住まいへ、行きましょうか」
手を引かれて、熱帯から寒冷地と取り揃った、テーマパークのようなエリアへ誘われる。
「……ご覧になっていて、異に思われるところは、ありませんか」
私は首をかしげる。
夜行性のカピバラは、私たちの姿を見るといそいそと寄って来る。アルパカは膝を折って、ペンギンは思い切り寝そべって眠っていた。ナマケモノは、相変わらず木にぶら下がっている。
「そうですか。人から見ると、変わりないのですね」
クサブキさんはつぶやく。
「この者たちはもはや、餌は必要ありません」
「え」
私は驚いてクサブキさんを振り向いた。
「私の放つ邪気により、すでに外界の生類とは違うものに、成り果てたのです」
もう一度、まじまじと動物たちを見る。私の目からは、全く、変わったところは見当たらない。
クサブキさんの目が、動物たちを順に見る。
「ここにいる生類どもは、元の性質が良かったのか、種としての性質なのか、人に害をなすような妖ではありませんが」
クサブキさんは私を振り向いた。
「アマネ殿。私がこの地に封じられた所以は、私が行った悪行のせいもありますが、主にはこの邪気にあります」
クサブキさんの声は静かだったが、ほんの少し、痛みが混じっているようだった。
「私がとどまった地には、邪気により妖が集い、また、新たに生まれてしまうのです。そのため、私はかつて生業を共にした同輩たちに、討ち果たさんと追われていました」
クサブキさんは息をつく。
「ある術者の力によってこの地に封じられ、自由を奪われる代わりに、私は、それらの追手より逃れられていたのです。この壁の中に居りさえすれば、私の邪気により、妖が蔓延ることはない」
クサブキさんの瞳が、静かに私を見つめる。
「私のこれまでの験からは、契りを交わさなければ、人に対して、この邪気が障りを起こすことはないとは存じますが」
そこで、彼は息を吸った。
「もしも、あなたに異変が起こることがあれば、……その時は、お別れです」
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