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「おそらく、あなたが見出された現世は、俺たちにとっても、そして茨……茨木童子にとっても、永劫の苦難を抜けられる最後のチャンスなんだろうと思う。その終わり方が、あなたにとって望む形なのかは、分からない。多分、俺たちが相見えれば、ほとんどの者は死という形をもって、その場から去ることになるだろう。ただ、それによって、あるいは俺たちは、不死の呪いから抜け出て、忘却と再生を繰り返す、輪廻の輪に戻れるかもしれない」
話しながら、その内容が、ほとんどが自らの願望にまみれたものであることは、俺は十分に自覚していた。ただ、もしも茨を、このひたすらに続く、孤独の世界から救い出すことができるのならば、結局は、この形をとることしかないのもまた、事実だった。
「俺たちは、この1000年、それぞれのやり方で時を越えて、茨を追ってきた。それは、あいつにとっては破滅への絶望の使者でもあり、同時に再生への希望の使者でもあったはずだ。……俺は、ここで、終わらせたくない」
俺は、薫子さんの、そしてその奥の瞳をのぞき込む。
「俺たちを、茨のところへ、連れて行ってくれ」
＊
数日後の10月の満月の夜、薫子さんは姿を消した。
俺以外の四天王は、かどわかしだと色めき立った。俺は、ただ、絶望していた。
彼女の中のもう一つの魂が、強制なのかそうでないのかは不明だが、薫子さんの身体を茨木童子の元へ誘ったのは、疑いようがなかった。
彼女は一人で、茨木童子の元へ去った。その選択は、破滅への一本道だった。
愚かだ、俺は思う。しかし一方で、俺はどこかで、救われていた。例えそれがどれほど愚かしい選択だったとしても、全てを捨てて、あいつと共に在ることを選んでくれる存在がいた、そのことに。
そこで俺は首を振り、無益な感傷を振り払う。
俺たちは、妖狩り。
1000年の時を越えて、やり残した仕事の後始末を、今生の、ここで、つけてみせる。
俺は弓の弦を引き絞り、その感触を確かめる。
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