月ごよみ隠れ里奇譚

弓の男

　結界の中で対峙した男の姿は、1000年前と変わらず美しかった。その背後から立ち昇る闘気は、鬼というよりは手練れの武人のような澄み切った色をしている。

「……茨(くさぶき)。そこの女人を、お渡しいただくことは、できないか」
「……断(ことわ)る」

　金時(きんとき)の問いかけへの、茨木童子の返答を聞いた瞬間、俺は自身と綱(つな)の目くらましを解いた。
　同時に小手調べに放った矢は、あっけなく叩き落される。

（最後の戦闘の時と、戦い方が、変わっている）

　少し距離を取り直しながら、俺は考える。
　茨(くさぶき)が鬼と化し、討伐隊のほとんどを殺しつくした最後の戦いでは、彼はその邪気ですべてのものを薙ぎ払っていた。今の彼は、人であった頃とほぼ変わらない戦い方――得物を使い、術を使う――をしていた。
　これは、何を意味するのか。

　それにしても。
　目の前に現れた茨木童子の式神、「青龍」を眺めて俺は感嘆する。
　一人っきりでこんなところに閉じ込められて、よくまあ強くなり続けることができるものだ。俺なら1000年、ふて寝するな。
　すかさず、矢を「青龍」の「木」の力を突破する「金」のそれに持ち替えながら、俺はいらぬことを考える。

　5本目の「金」の矢を放った時、突然その声が俺を襲った。

『　……刀が、抜けぬ　』

　それは、これまで一度も聞いたことのない、渡辺綱(わたなべのつな)の心の声だった。
　とっさに俺は、綱の背中に視線をやる。

　俺たち――貞光と金時と俺は、たとえ茨木童子に犯され妖(あやかし)と化していようとも、とにかくこの場から、薫子さんを連れ帰るつもりだった。身体さえ取り返せば、後は安倍吉昌(あべのよしまさ)にでも、何とかならなくとも何とかさせる。
　しかし、綱にはその思惑は伝えていない。思慮深い四天王筆頭の男が、1000年前の悲劇を繰り返す危険性のある行為を、容認するとは思えなかった。
　綱が刀を抜く前に、貞光が薫子さんを捕らえ、瞬間移動で離脱する。それが俺たちの作戦だった。

　俺たちがてこずることがあれば、綱は、自らが為すべきと信じることを、決して先延ばしにしたりはしないだろう。
　俺たちの知る、いつもの、綱ならば。

　だが、茨木童子は俺たちの予想を超えた強さへと進化していた。まさか、あいつが式使いになっているとは。俺たちは、3人がかりでも、茨木童子から薫子さんを引きはがすことができないでいる。
　しかし、未だに、綱の刀は抜かれていない。その理由は、自明だった。

『　何故だ。……茨(くさぶき)の、術(じゅつ)か　』

　――違う。俺は唇をかむ。
　お前には、あの子は、斬れないんだよ、綱。