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「これは、……ペンギンですね」
「ぺん、ぎん」
クサブキさんは明らかに渋面になる。私がいなければ、頭をかきむしっていたかもしれない。
「どうしてこう、吾が惑う類の名のものばかり」
ぺん、ぎん。ぺんぎん。いつもの反芻作業。
「……参ったな、ペンギンは大体、寒いところに住んでいるんです」
ペタペタと歩き回る飛べない鳥を前に、私は唇をかむ。
アルパカも寒冷地、そして乾燥した環境を好む。こうも飼育環境がばらばらだと、この限られた結界の中で、どうやって動物たちを快適に過ごさせるか、非常に悩ましい。
そもそも、クサブキさんが、どんな力を持っているのか、動物たちの環境を整えられる力があるのか、まだ私には皆目わからないのだ。
「『寒い』とは、どのような場所なのかな」
クサブキさんが目を上げて私に問いかけた。
「ペンギンの種類にもよりますけど……水の温度が低くて、場合によっては、雪の上で過ごすものも……」
動物園のペンギンを思い浮かべながら、私は返事をする。
ああ、動物図鑑が欲しい。目の前のペンギンが何ペンギンかもわからず、私はもう一度唇をかむ。
「ふむ、冷水と温水か……」
なにやら独り言ち、クサブキさんが指を鳴らすと、彼の目の前に水を張った桶が現れた。
彼は右腕をまくると、おもむろにその桶に腕を突っ込み、ぐるぐるとかき回す。
やがて桶から引き上げた右手には、何かが握られていた。
「氷……」
私は呆然とつぶやく。
桶の中の液体は、湯気を上げぐつぐつと煮立っている。
「ふむ、この術の理を使えば、冷水と温水を生み出すことは、訳はないが」
私はあっけにとられて彼の手元を眺める。
神ではない、とかおっしゃってましたけど。
温泉湧かすのと、水を氷と熱湯に変えるのと、どっちもどっちではないかと。
「……この術は、自然の力の理を歪めるものではない。故に、今の私でも、成すことができる」
私があまりにガン見していたからなのか、クサブキさんは静かに説明してくれる。
要は、熱エネルギーを移しているだけで、無からエネルギーを生み出しているわけではない、ゆえに簡単な術だ、ということらしい。
うなずきながら、私は改めて実感する。
この世界の、原理が良く分からない。
それから、クサブキさんは空中に手をかざし、温風と冷風を生み出して見せてくれた。
持続的に術を使い続けるのは、消耗も激しいため、何か策を考える、と彼はつぶやく。
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