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ハルが徳利を取ろうとするのを遮って、智が徳利をもち、ハルには猪口を渡した。
「最後、お酌させてください」
「ん、ああ、ありがとう」
ふふっ、とまた智が笑ったので、さすがのハルも怪訝そうな顔になる。
「なんなんさっきから」
智が今笑ったのは、またありがとうカウントがひとつ増えたからに他ならない。
「いえ、なんでも」
「気色悪いなあ」
「ひどくないです？」
「そらわけもわからんとグフグフ笑われたら気色悪いやろ」
余りに言われように、智はしかめっ面になりかけるのを、なんとか抑えた。
「……今日、ありがとうって、いっぱい言われたなと思って」
「そらそんだけえーちゃんが俺にいろいろしてくれたからやろ」
「そんなこと、ないですよ」
「いやいやあるって」
「僕だって、ありがとうですよ」
「うん、さっきも聞いたで」
「生まれてきてくれてありがとうですよ……！」
声を絞りきるように言い放つ智に、ハルは少しだけ引いた。
「いやいやいくらなんでも大げさやろ、それオカンが子どもに言うやつやん」
「だって、生まれてきてくれてなかったら、こうして出会うこともなかったでしょ？ 違います？！」
恥ずかしいのか昂っているのか、智に口調はややキレ気味である。
「う、ん、せやな、うん」
「だから、僕からも、ありがとうなんです」
「そうかそうか。ありがとうな」
智が酒を飲んだはずがないのだが、と訝しみながら、ハルは隣に座る智の腰に手を回し、ぐっと引き寄せた。
「なっ、お店ですよっ」
「個室やん」
「でも、いつお店の人が……」
「人払いしてるから大丈夫。せやしそんな大胆なことせえへんて」
言葉通り、と言ってよいのかわからないが、ハルは智を引き寄せたまま軽く唇を重ねると、すぐに智を解放した。ハルにとっては大胆でもないことだったが、智はそれだけで既に真っ赤になって俯いてしまった。あまりにももじもじと下を向いたままなので、ハルが心配になって覗き込むと
「つ、続きは、帰ってから……」
さらにもじもじと困ったようなそぶりで、潤んだ瞳に見つめられてしまったものだから、ハルもついついボルテージが高まってしまった。
「今日イチの『ありがとうございます』！」
店中に聞こえそうな大声になってしまい、智の逆鱗に触れてしまうこととなるのであった。
【おわり】
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