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数分前、室外の廊下……
会議室へ通じる扉の前に立ち塞がるのは、彼女たち二人だった。
染夜名琴と井踊静良だ。
ふたりが片耳にはめる小さな無線機からは、室内の会話が包み隠さず流れている。関係者にのみだが、今回の超会議の内容は完全にオープンにされているのだ。それぞれの別室で待機する各世界の護衛たちも、議事を傾聴して悲喜こもごもに違いない。
無線機を押さえる指をかすかに震わせ、ナコトは我が耳を疑った。
「凛々橋、恵渡……似た名前の聞き間違い？ この会議室の中にいるのは、もしかしてあのエド？」
ナコトの知るエドは、樋擦帆夏の毒牙にかかって敢えなく命を落としたはずだ。混沌の覇王たるナイアルラソテフでさえ、エドの復活は不可能と結論づけていた。仮に扉の向こうにいるのが本物の彼だとすれば、いったいどうやって？
とにかく、事実の確認は会議の完了後だ。ここはひとまず、会談の清聴や護衛の任務に集中することにしよう。
頑丈な入り口を守りながら、となりのセラにたずねたのはナコトだった。
「移住できるんだってね、異世界に？」
真剣な面持ちで、セラはうなずいた。
「びっくりさ。いままで頑なに他者の侵入を拒んでいたという幻夢境が、ついに別世界の人類を受け入れる気になったんだ。おまけに宇宙人まで協力して、未来からの攻撃に対抗する姿勢らしい。もしかしたらこれは、ホーリーの攻撃がぼくらに与えた怪我の功名かもしれないよ」
「幻夢境、か……」
子イノシシのぬいぐるみを抱きしめ、ナコトは天井に視線を馳せた。はるかなカダス山に建つ縞瑪瑙の巨城で受けたもてなしや、異世界勢の部屋に控えるだろうある風騎士のこと等々を思い出す。
「美味しかったな、テフのお城で食べたごちそう。ダーツを教えてくれる彼も、とっても優しかった……」
「ほほう？」
心ここにあらずのナコトの脇を、セラは意地悪げに肘で小突いた。
「その表情、さてはすぐ身近に好きな人がいるね？」
「好き……って、エぇ？ そんな、やめてよ、セラ」
「図星だな。べつに恥ずかしがらなくたっていいさ。ぼくもこの群衆の中に、将来を約束した男性がいる」
「え、ほんと？ だれ、だれだれ？」
「秘密、は教えないでもないよ。その代わりにナコトも、お相手の名前を打ち明けるんだ」
「そ、そっかぁ。じゃあ、せ～ので暴露する？」
「うん、せ～の……」
「こら」
第三の気配に驚き、ふたりが飛び上がるのは唐突だった。
大事な護衛任務の真っ最中だというのに、くだらないお喋りに興じるナコトとセラをどやしにきたらしい。
「あのさ、きみたちねぇ……」
細い腰に手をあて、嘆息するのは一人の少女だった。着用した美須賀大付属の学生服から察するに、見知らぬ顔だが組織の関係者のようだ。
すくみ上がるナコトとセラを、少女はたしなめた。
「やっぱり年相応のアルバイト感覚ってところか。もっと真面目にできないの？」
落ち込んだ面持ちで、セラは侘びた。
「すいません……あの、ええっと？」
「私はマタドールシステム・タイプＮのニコ」
言われてみれば、その雰囲気はどことなく系列機のフィアやミコに似ている。
廊下の出口を指差し、ニコは呆れがちに促した。
「ナコト、セラ、いったん休憩だ。警備は代わるから、外の空気でも吸っといで」
「はぁい……」
叱られた二名は、しょんぼりと門衛から外れた。
「ところでな」
ニコとすれ違いざま、ささやいたのはナコトだった。顔つきから声遣いから、ナコトの人格は瞬時に戦闘向きのそれへと豹変している。
なにもないニコの背後を鋭い視線で釘刺し、ナコトは聞いた。
「そこのもうひとり、なぜ姿を隠している。わたしの目は誤魔化せんぞ。氷の呪力を応用した光学迷彩だな、それは？」
「！」
その場の四名は、勢いよく四方へ飛び離れた。
そう、三人ではなく、四人いる。超低温の霧のバリアを散らして新たに現れたのは、それまで不可視だった制服姿の女子高生だ。魔法少女の苛野藍薇ではないか。
そしてニコと名乗った少女のほうも、黒砂の魔王ことニコラに他ならない。
いつの間にか、ナコトの腕から子イノシシは消えている。呪力でできた二挺の大型拳銃へと、ナイアルラソテフは形態を変幻したのだ。
素早く回転させた拳銃を前後に引き絞り、ナコトは誰何した。
「ホーリーの差し金だろう、おまえら？」
不敵な笑みを浮かべたのは、少女の機体を与えられたニコだった。その周囲におびただしい砂鉄を上昇させつつ、肯定する。
「いかにも、我々はホーリーさまの古影だ」
「目的は、わたしたちを倒して会議を邪魔することに間違いないな？」
詰問したナコトの横、セラは必死に耳の無線機を叩いた。一方では結果呪の力を指先に込め、戸惑う。
「みんな、応答して！ 敵だよ、敵！」
「無駄ね」
片目に呪力の五芒星を燃やし、冷淡に切り捨てたのはアイラだった。
「あんたたちの通信手段は、とっくに水分で凍らせて故障させた。うしろの扉も最大限に凍結させてあるから、撃とうが叫ぼうがいっさい音は届かない。助けは期待しないほうがいいわ」
「八方塞がりか。よかろう。こちらもお前らを逃がすつもりはない」
低い声で告げ、ナコトはセラに合図した。
「いくぞ、セラ。こいつらをできるだけ、会議室から遠ざけるんだ」
「わかったよ、ナコト」
身構えたニコとアイラめがけ、ナコトとセラは床を蹴った。
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