黒いドレスの能力者狩り

　能力者が最初に現れてから六年。
　彼女は一体何者なのか、その正体に誰一人としてたどり着けなかった。

　ーー石と心の町(ハーティア)
　町の郊外にある墓場があり、そこを一人の女性が訪れていた。
　彼女が足を止めた墓石には、『時貞』と姓が刻まれている。

　「柊(ひいら)、私はまだ、復活の呪文は使えないみたいだ」

　「復活の呪文とは、なかなか奇妙なことを言うのですね。速水さんは」

　お参りをする彼女の後ろから話しかけたのは、速水と呼ばれた彼女が通う学校のクラスメートだ。

　「月山さん、わざわざこんな遠いところに来てくれてありがとう」

　「全然大丈夫だよ。速水さんが助けてほしいならいつでも協力するよ」

　「本当にありがとう」

　速水と月山は墓場を後にし、自分らの町へ向かう。
　畑が並び、木製の家屋が建ち並び、野犬や野良猫、白鳥が畑を駆け回って遊んでいる。

　「なあ速水、能力者狩りって知ってる？」

　「ああ、でも私たちは能力者じゃないし、それに要塞都市にしか現れないんだから大丈夫じゃない？」

　「確かにね。でも誰も正体を掴めないってさ、何かカッコ良くて好きだわ私」

　月山は能力者狩りに憧れでもあるようだ。
　その横で、速水はなんとも言えない表情をしていた。

　しばらく歩いていると、図書館が見える。

　「ちょっと寄ってかない？」

　「良いね」

　図書館に着くなり、速水は新聞コーナーのところへ行き、六年前の新聞がある棚を探している。

　「何探してるの？」

　「確か能力者狩りって六年前に現れたでしょ。六年前の新聞を探してれば何か見つかるかなって思って」

　「ロマンってやつだね、速水さん」

　好奇心にかきたてられた時、月山の行動力は倍増する。

　「さあ、探すぞ探すぞ」

　新聞は二週間に一度刷られる程度で、それほど新聞は多くない。二人で探すには十分な量だ。
　新聞をペラペラとめくっていると、ある記事で速水は手を止めた。

　「もしかして見つけた？」

　新聞を覗き込むと、そこには『四郎校舎火災事件』と書かれた記事があった。

　「速水さん、その事件って？」

　「私たちが通ってる高校は、昔四郎校舎があった。だけど六年前の火事でなくなって、その時に一人の少女が死んでしまった。
　火事の原因は放火らしいよ。火事が起こる前、怪しい人影が近辺で目撃されているらしいしね」

　なぜ速水がここまで事件に詳しいのか、月山は少し不思議に思っていた。

　「そういえばその事件だけどさ、乾(いぬい)さんも詳しかったよね」

　｢へえ、乾さんが！｣

　速水さんはなぜか興味津々だった。

　乾は速水らと同じクラスで、二人とはある程度仲は良く、学校ではかなりの人気者だった。

　｢会いに行こう｣

　能力者狩りのことは二の次で、なぜか火事の事件を調査することに脱線した。

　休日の学校には、部活動の生徒らが残って活動を続けている。
　テニスやサッカー、卓球など、様々だが、乾はダンス部のエースを飾っている。
　運動神経もよく、顧問からの信頼も厚い。

　｢乾さん、少し話があるんだけど｣

　ベンチで休憩していた乾を屋上へ呼び出し、火事の事件について尋ねた。

　｢速水さんってさ、その校舎の生徒だったんでしょ｣

　｢何で知っているの？｣

　｢その事件のことだけどさ、話すのは明日の放課後で良いかな。それと、二人きりで｣

　月山に聞かれてはまずいことなのか、乾は速水に尋ねた。速水は迷うことなく承諾した。

　その日の夜、能力者狩りは現れなかった。

　一夜明け、この日、六時間目の水泳が終わり、女子更衣室で速水、月山、乾の三人は着替えていた。

　｢はあ、にしても疲れたね｣

　月山はスクール水着を脱ぎ、洗濯物を畳むようにコンパクトにし、鞄にしまった。
　綺麗好き、その言葉がよく似合う。

　｢水泳って面倒ね｣

　三人は鏡で自分の容姿を確認しながら着替えていく。

　赤色の髪を揺らしながら、速水はスクール水着を慣れた手つきで脱いでいく。鏡を見つめる速水の赤い瞳は、少し悲しそうにしていた。

　月山は黒髪をタオルで拭き、体の水滴を一粒も残さず拭い取っていく。

　乾はというと、灰茶色い髪を後ろでポニーテールに束ね、茶色い瞳で鏡に映った自分の姿を凝視している。
　タオルで上半身は隠しているものの、所々からはみ出る体を、速水はどこか気になった様子で見ていた。

　｢そうか。やっぱ、お前だったか｣

　誰にも聞こえないように、思わず言葉がこぼれた。

　着替えも終わり、学校も終わる。
　放課後を迎え、速水と乾は二人で屋上へ行く。月山は一人下校する。

　｢なあ乾、お前が火事の犯人か｣

　｢何でそう思ったの？｣

　｢さっきの着替えでタオルで隠していたが、火傷の跡が見えてな。それほどの火傷は日常で負うことはない｣

　｢…………｣

　｢乾さん、いや、乾｣

　目を背ける乾と向き合い、

　｢どうして、どうして私の妹を見殺しにした｣

　感情的な、残響のように声が屋上に木霊する。
　滅多に感情を表に出さない速水は、珍しく思いを露にしていた。

　｢十二歳だったうちは、ただの臆病者だった。人から好かれるのも、人から嫌われるのも怖かったうちの居場所は、真夜中の誰もいない校舎だけだった｣

　過去を鮮明に思い出しながら、彼女は忘れもしないあの日の出来事を語り始める。

　｢あの日、うちは花火を持ち、一人で遊んでいた。そこに君の妹が現れて、うちも花火がしたいって言ってきた。うちは二人で花火をして、その日は楽しかった。だけどーー｣

　その日の彼女の目に映ったのは、燃え盛る校舎だった。
　消化不十分だった花火が校舎に引火し、火事を起こした。

　｢どうして……｣

　呆然としていたために、妹が火事の中に飛び込んだことに気付くのが遅れた。妹はそのまま燃え盛る校舎の中で黒焦げになり、やがて灰になった。

　｢速水、ごめん……｣

　｢…………｣

　速水は一言も発さず、その場を後にした。
　後悔が漂う空気に、二人とも耐えられなかったのだろう。

　ーーねえ知ってる？　要塞都市の能力者の中に、死んだ人間を生き返らせる能力を持つ者がいるんだって。

　ーー能力を奪う？　能力者を殺して、その血を飲めば良いんだよ。そしたら能力は一時的にだけど自分のものになる。

　ーーでも気を付けてね。要塞都市には人の生死を自由に操る能力者もいるから。

　｢それでも、私は決めたんだ｣

　要塞都市を囲む巨大な壁の上に立ち、彼女は呟く。

　｢私は、私が幸せであればそれで構わない。だって私は、そういう人間だ｣

　能力者狩りは黄昏に頷く。

　ここへ来る数分前、彼女は自宅であることをしていた。

　赤色に染めた髪も水で洗い落とし、赤いカラーコンタクトも外した。
　黒い帽子に黒いドレス、黒い刃を携えて、太ももには異能をストックする試験管を装備する。

　「柊、待っていろ。必ず私が、お前を生き返らせてやるから」

　時貞速水、彼女は能力者狩りとして、要塞都市へ向かう。

　ーーこれは、亡き妹へのレクイエム。

　ーーそして、復讐である。