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７
画廊の扉を開けると、細い通路の奥に直人がいた。
あの絵の前に突っ立っていた。
「直人」
受付のスタッフに会釈して、俺は早足で歩いていった。
直人が首を後ろにまわした。
「受賞、おめでとう」
隣に立った俺に、直人は目を見開いた。
「言い忘れてたから」
「わざわざ戻ってきたの？」
俺は頭をかいて、ああ、と頷いた。
「こんな寒いなか……別にメールかなんかでいいのに」
「いいんだよ。俺が直接言いたかったんだ」
「そう……ありがとう」
俺は直人の隣に立った。
直人もこの絵を見てるのが、気配でわかった。
「祝福」
唐突に直人が言った。
「は？」
「……題名は、祝福」
直人は絵から視線をうつし、俺を見つめた。
「悪い、よくわかんね」
俺が頭をかいたら、ふっと口元を緩め、懐かしそうな顔をした。
「東、楽しそうに絵、描いてたよね」
「そうだっけ」
「そうだよ」
直人の眼光がするどくなった。いつかの野生動物のように。
「僕はねえ……楽しく描いたこと、一度もない。一度だってないよ。息苦しくてたまらなかった……あの人の申し訳なさそうな視線に気づく度に、うんざりした。自分の母親にそんなふうに見られるの、想像できる？ 優しかったり温かかったり、普通はそんななんだろう？ 僕は物心ついたときから、ずっとあの目だ。温かな景色がほしかった。テレビの団らんみたいなのが。そんな絵がほしかった。だから描いた。でも描けなかった。美術部に入ったら描けるかなって思った。それでも描けなくて僕は下手くそなんだって思った。でもわかったんだ……僕は絵がきらいだ。楽しくない。全然、好きじゃない。東は楽しく描いてるんだ。好きで描いてるんだ。あの日、そう思ったら口惜しくてたまらなかった。デッサンが狂ってても、東の絵はのびのびして画用紙いっぱいに広がって、あったかい。僕もそんな絵がほしかった。でも絵が好きじゃない僕には無理だ。そう思ったのに、東の絵と絵を描いてる姿は温かで、見てたくて、僕は美術部に通い続けた」
直人は挑むような視線をむけた。
俺は口を開いたけど、適当な言葉が見つからなかった。
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