この先も

「いやぁ、やっぱ彼女ができると心に余裕ができるんだなあ」

何杯目かの酒に顔を赤くしながら、目の前にいる彼は呟いた。
きっと思い浮かべているのは最近できた新しい彼女。
小柄でふっくらとした体つきに、きれいな茶色のロングヘア―。
くりっとした瞳が印象的で、いつでも優しくふわりと笑う。
自分とは正反対な彼女。

「なに、もう酔ったん？惚気ならほかでやってや」
「冷たいなぁ…。そんなこと言っていつも付き合ってくれるくせに」

そう言われると何も言い返せない。
酒が入れば聞かされるのはいつも同じ話なのに、結局彼の誘いを断ることはできない。

「そんなに好きなんやったら彼女と酒飲んだらええやん」
「だから、あいつ酒呑めないんだって。それに、俺はお前と呑みたいの」

ほら、また同じ。
何度聞いても同じ答えが返ってくる。

「よく言うわ、付き合い長いから呼びやすいだけやろ」
「はは、ばれたか。でもお前は大事な存在だからよ、そんなに拗ねんなって」

『大事な存在』
この言葉にいつまでも捕らわれてきた。
彼とは高校時代からの長い付き合い。
だから何でも知っている。
映画館では必ずキャラメルポップコーンを頼むし、本は表紙で買うタイプ。
人見知りが強い癖して、大切なものは絶対に守り抜く。
そんな彼が好きで、好きで、大好きで…。
彼の隣にいるのが当たり前だったから、いざその場所が奪われた時、
自分が惨めでたまらなかった。

「でも隣にはいさせてくれないやん…」
「ん？なんか言った？」
「何でもないわ。もう呑みすぎやし、そろそろ帰ろうや」
「んー、そうだな。また飯食いに行こうな」
「はいはい」

きっと、抱え続けたこの気持ちに、彼は一生気づかない。
そんなことはわかっているけど、どうしても彼から離れられない。
結局彼に縋りつく醜い自分は、『大事な存在』を捨てられない。
だからこの先も永遠に、彼の『親友』を演じている。