終焉の序章

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「こちらインディペンデンス副長ハミルトン大佐。ヴァンガード応答願います。」
アメリカ連合宇宙艦隊の駆逐艦ヴァンガードに、緊急通信が入った。ヴァンガードの艦長、スティーブ･コールマン少将は通信士に頷いた。通信士が応答する。
「こちらヴァンガード。ハミルトン大佐、どうされましたか？」
少し焦ったような声音でハミルトンが答えた。
「現在ロシア帝国同盟の艦隊と交戦中。大統領が乗艦中の飛鳥が狙われているようだ。今すぐ応援を要請する。」
通信士がコールマンの顔を見る。コールマンは彼に頷き、すぐさま機関室に連絡を取った。通信士はハミルトンに「直ぐ向います。」と連絡して通信を切った。
細かい情勢は今の通信では分からなかった。しかしインディペンデンスというと、あのモーガン中将が艦長を務める艦だ。彼が救援を要請するということは、かなり切羽詰っていると思われた。
とりあえず、急いで向わなければ。
ヴァンガードのエンジンが唸りをあげ始める。
「全速前進。」
ヴァンガードは戦闘が行われている宙域に向って発進した。途中、日本の巡洋艦金剛と合流する。やがて２艦は戦闘宙域に到着した。
しかし、そこに敵艦隊の姿はなかった。沢山浮かぶ金属の欠片の向こう、死んだように静かに横たわる空母エンタープライズ。
「エンタープライズに連絡しろ。」
コールマンの声に、通信士が慌てて通信を試みる。
「こちらヴァンガード。エンタープライズ、応答願います。」
エンタープライズからは、応答がない。
「エンタープライズ、こちらヴァンガード。状況を知らせてください。エンタープライズ、応答願います。」
暫しの沈黙。