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陣内のバイト先は、かつて半田も働いていた店だ。 就職してからはなかなか足を運ぶ機会もなく、最寄り駅に降り立つのすら久々だった。 ガラス張りの店内から漏れる、オレンジ色のあかり。 角張った手書き文字で書かれた黒板。 遠目から外観を眺めるだけで、もう懐かしかった。 半田は、カウンターに佇む陣内の姿をガラス越しに伺い、込み上げてくるまろやかな甘みを飲み下した。 「遅かったですね」 ドアを開けると、彼はカウンターに両手をついて笑みを浮かべた。 店はあと5分で閉店だ。今日は客入りが少なかったのか、閉め作業もほとんど終わっているらしい。 カップにはクロスがかけられ、椅子類の大半はテーブルの上に重ねられている。 「ごめん。帰りがけに上司につかまっちゃった」 遠目からさんざん眺めていたのに、いざ視線を向けられると、なんとなく彼の顔が見られなかった。 「あれ、よっしーは?」 いつもならひと気を感じるとバックヤードから吉津が顔を出すのだが、その気配がない。 「店長は休みです。今日はもう俺だけ」 ふたりきりという現実を突きつけられた途端、手のひらが汗ばんできた。 「半田さん、座って」 陣内はカウンター席の椅子を引いて、半田に着席を促すと、店の黒板をしまって入り口をロックした。 それから、バーカウンターへと回る。 ラフなTシャツとエプロン姿が、よく似合っている。キャップを被っているせいか、先日より目元がはっきりと見えた。 丸い瞳のせいだろうか。背は高いが、顔立ちはどこか幼さを感じさせる。 「めっちゃ見るね」 「え?」 カウンター越しに言われ、はっとする。そんなに露骨だっただろうか。 彼はキャップごと後頭部を押さえながら、あえて視線を逸らしたままでいる。 「いや、全然いいですけど。照れちゃうな」 そのうちに蒸気が天井にのぼり、彼をぼんやりと隠してしまった。 無自覚を恥じて、半田は自分の手元に視線を落とした。 オレンジの暖かい光と適度な雑音によって、尖っていた意識が削ぎ落とされていく。 だいぶまろやかに溶かされたところで、頭上から大きな影がのびてきて——我が身をすっぽりと覆った。 視界の右手の近くに、マグカップが入り込んでくる。
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