プランC

3

陣内のバイト先は、かつて半田も働いていた店だ。

就職してからはなかなか足を運ぶ機会もなく、最寄り駅に降り立つのすら久々だった。

ガラス張りの店内から漏れる、オレンジ色のあかり。

角張った手書き文字で書かれた黒板。

遠目から外観を眺めるだけで、もう懐かしかった。

半田は、カウンターに佇む陣内の姿をガラス越しに伺い、込み上げてくるまろやかな甘みを飲み下した。

「遅かったですね」

ドアを開けると、彼はカウンターに両手をついて笑みを浮かべた。

店はあと5分で閉店だ。今日は客入りが少なかったのか、閉め作業もほとんど終わっているらしい。

カップにはクロスがかけられ、椅子類の大半はテーブルの上に重ねられている。

「ごめん。帰りがけに上司につかまっちゃった」

遠目からさんざん眺めていたのに、いざ視線を向けられると、なんとなく彼の顔が見られなかった。

「あれ、よっしーは？」

いつもならひと気を感じるとバックヤードから吉津が顔を出すのだが、その気配がない。

「店長は休みです。今日はもう俺だけ」

ふたりきりという現実を突きつけられた途端、手のひらが汗ばんできた。

「半田さん、座って」

陣内はカウンター席の椅子を引いて、半田に着席を促すと、店の黒板をしまって入り口をロックした。

それから、バーカウンターへと回る。

ラフなTシャツとエプロン姿が、よく似合っている。キャップを被っているせいか、先日より目元がはっきりと見えた。

丸い瞳のせいだろうか。背は高いが、顔立ちはどこか幼さを感じさせる。

「めっちゃ見るね」

「え？」

カウンター越しに言われ、はっとする。そんなに露骨だっただろうか。

彼はキャップごと後頭部を押さえながら、あえて視線を逸らしたままでいる。

「いや、全然いいですけど。照れちゃうな」

そのうちに蒸気が天井にのぼり、彼をぼんやりと隠してしまった。

無自覚を恥じて、半田は自分の手元に視線を落とした。

オレンジの暖かい光と適度な雑音によって、尖っていた意識が削ぎ落とされていく。

だいぶまろやかに溶かされたところで、頭上から大きな影がのびてきて——我が身をすっぽりと覆った。

視界の右手の近くに、マグカップが入り込んでくる。