プランC

3

「はい、どうぞ。カフェラテです」

マグカップの縁からはみ出しそうな、ふくふくとしたスチームミルク。持ち上げると、予想以上に軽かった。

「ありがとう。いただきます」

縁に唇をつけて、すする。

口のなかに広がるのはほろ苦い泡ばかりで、あっというまに消えてなくなった。

「どう？」

「おいしい。あわあわしてて」

すると、陣内はなぜか顔を顰めた。

「あーやっぱり？　店長によく言われるんです。お前がいれるラテは軽すぎる、これじゃカプチーノだって」

たしかに、持った時の重量感や口当たりは、カプチーノに近い。

スチームしたてのミルクは空気を含んで軽くなるから、ラテを作るときは重さに気をつけろと、自分もよく吉津に言われていたものだ。

「でもおいしいよ」

ふわふわとして捉えどころがなく、ほのかに甘い。

眉を上げながらもうひと口啜ると、彼は照れ臭そうな顔をした。

それから、こちらがそれを飲むのを、例の窒息しそうな視線でじっと見つめてくる。

口の端についた泡を舐め取る舌先までもが、彼からの視線を受けて、痺れていく。

「ごちそうさま」

急いで残りを飲み干したせいか、急速に体が温まり、軽く汗ばんでさえいる。

「半田さんも俺に作ってくださいよ」

「作るって？」

「元バイトじゃないですか。半田さんのいれたラテ飲みたいな」

「部外者をバーカウンターにいれたら、よっしーに怒られるよ」

「大丈夫。半田さんだもん」

それでも、吉津に断りを入れずに勝手なことをするのは気が引ける。

なかなか立たないでいると、手首を掴まれた。

「ほらー、早く」

手首を掴んでいた彼の手が徐々に下りてきて、ついに、指先に絡まってくる。

触れていたのはバーカウンターに回るまでのほんの数十秒。

しかし、半田は本気で思った。

窒息してしまいそうだと。

彼の皮膚の余韻を残した手のひらはだんだん熱くなり、ついには掻痒を伴って、半田をしぶとく困惑させた。