プランC

3

「久々だから、うまくできるかな」

背後から視線を感じて、ピッチャーをもつ指先が震える。動揺を悟られたくないという焦りも重なって、注いだミルクが波打った。

彼の気配を、すぐ後ろに感じる。

「やっぱり手つきが慣れてますね」

独り言にも似た低い声がつむじを撫でた時、うなじから襟元へと掻痒が広がっていき、半田はそっと身じろぎをした。

エスプレッソショットを落とし、スチームの量を調整しながら、慎重にカップへと注いでいく。

「できた」

どうにか完成したそれをカウンターに乗せて、元の席に戻るよう促した。

横並びになり、彼が「いただきます」と言ってからカップを持つ。

瞬間、半田はやや緊張した。

陣内は、マグカップを微かに揺らしてから、こちらを弄ぶようにゆっくりと口をつける。

「重さが全然違う。ちゃんとラテだ。やっぱりおいしーなぁ、半田さんのラテ」

「なんだよ、やっぱりって」

まるで味を知っていたかのような言い方だ。

「動作が丁寧ですよね。正確だし」

半田は中途半端に相槌を打ち、褒め言葉らしきそれを受け流した。

「丁寧だからっていいわけでもないけどね。俺は陣内君のその感じがうらやましいけど」

「その感じって？」

「自由で大胆な——枠にはまらない感じ？」

それ褒めてますー？

陣内は天井に向かって口を開け、煙でも吐き出すかのように笑った。

陣内と、なぜこんなふうにコロコロと笑い合うことができるのか。その理由は明白だった。

彼は比較対象ではない。

敵対関係でもない。

それこそ、枠になんてはまらない。