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「さて、どうしましょっか」
彼はアイスティーをすべて啜ってしまうと、両手を組んで前屈みになった。
まるでこちらに今後を託しているかのような問いかけだ。
それに、なにを話しても他人事で、終始うわの空なのも引っかかる。
時折投げかけてくる、窒息しそうな視線も——
「俺はもう別れるよ。知った以上、続けていくのは無理だから」
「いやー、俺だって無理ですよ」
彼は、暇を潰すかのように、ストローの紙袋でこよりをつくっている。
袋の端がテーブルの水滴によってふやけ、白さを失っていく。
「そっか。そうだよね」
テーブルの木目になじんで溶けていくそれを、焦点の合わない目で追った。
伝票を持って席を立つと、陣内が顔を上げた。
「そろそろ出ようか」
声をかけると、陣内はやたら音を立てて椅子を引き、後をついてくる。
まとめて会計を済ませると、彼はたどたどしく頭を下げた。まるで柳の枝が揺れるようなお辞儀の仕方だった。
店の外でふたたび向き合ったとき、彼の背の高さに少し驚く。
手や肩幅からおおよその推測はできていたが、予想していたよりもひと回り大きかった。自身の目線の高さは、彼の喉仏にある。
それから、飴玉のように丸く突出したちょうど中心に、新たなほくろを見つけた。
「突然、ごめんね。余計なことして」
「いえいえ。知らないでいるほうが嫌ですし」
「そう言ってくれるとありがたい」
彼はまた、こちらのネクタイの結び目あたりを見つめている。
別れを切り出すタイミングにしばし迷ったのち、ようやく告げようと、口を開きかけた時だった。
まるで意図しないタイミングで、陣内がそれを遮った。
「あー、なんか今んなってじわじわむかついてきたなぁ……」
だいぶ時差があるなとは思いつつも、どう反応してよいのかがわからない。
突っ立ったまま様子を伺っていると、ふたたび視線が合った。
「半田さん、ふたりで仕返ししません？」
「え？」
「こっちから一気に振ってやりましょうよ」
「一気にって、どうするの」
それから、彼は今日見た中でいちばん悪い笑みを浮かべた。
「計画立てましょ。まだ時間あります？」
悪い表情が解けた瞬間のその屈託のなさに、目が離せなくなる。
いつのまにか彼のペースに引きずり込まれていることに気づき、敗北を再認識させられたのだった。
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