そばかすの女王様

別に蓮くんのことは好きじゃないよ

ボールの弾む音、部員たちの掛け声、コーチと監督の怒声……。
窓が全て開けられた体育館の中で、蓮とその仲間たちは今日も今日とて部活動に勤しんでいた。
汗をまき散らし、喉を酷使し、気怠く酸欠寸前の体を動かしながら。
今はツーメンと言って、コーチが打つボールをレシーブしてそれをまたコーチにトスする練習だ。
２組の列を作り、自分の順番が回ってきたらレシーブする……。
左側の列の中で、蓮は袖で額の髪の汗を拭きながらレシーブをする友人を眺めている。
大きな声を出して応援しても、友人はコーチの玉を取れないようでなかなか彼らの番が終わらない。

「もう１本！」

蓮と同じ１年である大和が顔を険しくして、体勢を低くして構えている。
コーチは強烈な力で打った、大和の両腕に当たったがボールは見当違いの方向に飛んでいく。

「大和集中！」

ペアの相手である２年のユウマが声をかけた。
大和は気を引き締めて、１０打目のボールをレシーブを受ける。
そのボールは遥か彼方に飛んでいった。
温まった体も冷え始めている。
蓮はそれでも必死に声を出して応援した。
友達の苦しむ顔というものは出来れば見たくないものである。
早く成功してほしかった。

「もっと声出せ！！」

キャプテンであるミナトが怒鳴るように声を発した。
それを聞いて部員たちの声がさらに盛り上がる。

「ったく……下手くそが」

ミナトが大和に毒づいた。
蓮はそれを聞いて悲しい気持ちになる。
あんなに必死に頑張っているのに、どうして貶すことができるのか彼には分からない。
しかしイライラしているのはミナトだけではないようで、ほかのものも苛つきを覚えているようだった。
エースのカイリに至ってはニヤニヤと嫌らしい笑みを浮かべている。
蓮は悪感情を誤魔化すようにさらに大きな声を出した。
そしてふと、高い女の声が耳に入ってきた。
緑の大きな網で区切られたあちら側のコート、すなわち女子バレー部が練習しているコートに蓮の目は移る。
女子はアタックの練習をしているようで、ちょうど夏澄が打つ順番が回ってきたところである。
彼女は目じりをキリっと上げて、雄々しいと表現できるほどの勇ましい気合で宙を跳んだ。
１７２センチの長身、同年代の女子よりも２まわりほど大きな体で高い打点からボールを捉える。
ボールの上から叩くアタックは勢いと威力を伴ってコートに叩きつけられた。
激しい音と共にボールは高く跳ねる。
「ナイスキー！」という声がほかの女子部員から放たれる。
蓮はその姿に見惚れてしまった。
今まで自分のことで精いっぱいだったのに、今日は違う。
昨日の彼女の言葉が影響しているのだろう。
笑顔も満足気もない彼女……。
不満しかないような不愛想な顔で列の後尾に戻っていく。
それでも彼女は美しいと、思春期の男子は思ってしまう。
幼馴染の友人、長い間に培われてきた関係がいとも簡単に壊れてしまった。
「セックスしよう」という単純な言葉で……。
ボケッと夏澄の立ち姿を目で追っている蓮の手前にボールが叩きこまれた。
「なんだろう？」と思って顔を上げてみると、怒りに満ちた表情のコーチがこちらを睨みつけていたのだ。

「よそ見か？」

「あっ……」

すでに前にいた部員たちは自分の後方の列に並んでいた。
１人の女に夢中になっていた蓮は、自分の番が回っていたことに気づかなかったのだ。

「も、もう１本」

コーチはゆっくりと近づいてきた。
蓮は諦めて、謝罪の言葉も言わないで彼のビンタを受け入れた。