あたたかな魔法

　ユウタは道端で泣いていた。

　人通りはさほど多くない、狭い通りだった。
　今は平日の昼間だということもあり、ユウタのほかに人は見当たらない。
　秋晴れの涼しい風が吹きつける中、ユウタの泣き声だけが、コンクリートの塀にむなしく響く。

　すると、15歳くらいの少女がひとり、ユウタの前を通りかかった。

「どうしたの？」
　少女は足を止めて、ユウタに尋ねる。
　びっくりしたユウタの泣き声がさらに大きくなった。
「わわっ、べ、別に私は怪しい者じゃ……、ってこの言い方が一番怪しいな……。えっと……」
　少女は、しゃがんでユウタと目線を合わせる。
「びっくりさせちゃって、ごめんね。お姉さんね、その、君がなんで泣いているのか知りたいんだけど」
　理由をきき出そうとするが、ユウタはなかなか泣くのをやめてくれない。彼女の言葉も、おそらく耳に入っていないだろう。
「……うーん、どうしよう。
　……そうだ。
　よし、こうなったら、君にお姉さんのとっておきの秘密を教えてあげよう」
　ユウタは泣き続けながらも、ちらっと少女の方を見る。
　少女はまっすぐユウタの目を見て言った。

「実はね、お姉さん、……“魔法使い”なの」

「……うそだ」
「えっ！？」
「……まほうつかいは、ほうきにのってるんだもん。おっきなとんがったぼうしをかぶってるって、ようちえんでならったもん」
「あー……、え、えっと、この格好はね、世間の目を欺くために、わざとフツーのお洋服を着ているんだよ！」
「……？」
「そのつまり、お姉さんが魔法使いだってことがバレないように、“フツーの女の子”を演じてるってこと！　もしバレちゃったら、大変なことになっちゃうでしょ？　ね？」
「……」
「ほうきはあの、今ちょっと壊れちゃっててないんだけど……。いつもはもうビュンビュン乗ってるよ！」
「……」
　泣き止みはしたが、黙り込んでしまったユウタ。少女は不安げに、ユウタの様子を観察する。
「……あの、だからね、もし君が何か困っていることがあるならお姉さん、力になれるかもしれないよ」
「……ほんとに、まほうつかいなの？」
「も、もちろん！　……あっそうだ、見てて！」

　少女はポケットに突っ込んでいた手をユウタの前でひろげてから、ギュッと握る。
　もう一度ひらくと、手のひらにはオレンジ色のキャンディがのっていた。

「ねっ？　魔法だよ、すごいでしょ？　これ、君にあげる」
　少女は得意げに笑って、ユウタの手にキャンディを握らせた。
「……すごいっ……」
　うるうるしていたユウタの瞳は、キラキラと輝きだした。
「ほんとのほんとにまほうつかいなんだね、おねーちゃん！　もっとみたい！　もっとまほうみせて！」
「え、もっと？
　……フフフ、良かろう。特別だよ？」
　少女が再び手を握った、そのとき。

「ユウタ！！」

　遠くから駆け寄ってくる女性。
「ママっ……！」
　ユウタは大きく手を振った。
「良かった無事で……！　どこもケガしてない？」
「うん！　このおねーちゃんといっしょにいた！」
　ユウタの母親は、少女を見て深々と頭を下げた。
「ありがとうございます。つい目を離してしまって……」
「あっ、いえいえ、私は全然何も……」
　少女が遠慮がちに言うと、ユウタが目をキラキラさせながら言った。

「このおねーちゃん、まほうつかいなんだよ！」
「え？」
「てのひらにね、あめがでてきたんだ！」

　ユウタはもらったキャンディを母親に見せる。
　少女は苦笑いしながら、
「すみません、勝手に渡してしまって。ぜひもらってください。
　それと、ユウタくん。お姉ちゃんが“魔法使い”っていうことは、シーッ、だよ？」
　人差し指を口元にあてた。
「うん、わかった！」
　ユウタが無邪気に笑うのを見て、ユウタの母親は優しく微笑んだ。
「……本当にありがとうございます。あなたのような優しい方に気づいていただけて、本当に良かった」
「いえいえ、そんな……」
　３人を包む秋の空気は冷たいはずだが、不思議とほんわかあたたかい。

「それじゃあ、そろそろ失礼します。ありがとうございました」
「ばいばい、おねーちゃん！」
「うん！　バイバイ！」
　ユウタと母親が角を曲がって見えなくなるまで、少女は手を振り続けた。
　柔らかな日差しを浴びながら、背伸びをする少女。
「……なんか、私まで元気もらっちゃったな」
　歩き出そうとしたとき、ピロポロリンッという独特な着信音が鳴る。
　少女はショルダーバッグから携帯のようなものを取り出して、耳にあてた。

「もしもし？　……あ、ほうき直りました？
　今ちょっと遠くに出かけてて、でもすぐ取りに行きますね！」