怪盗エルクリックの報告状

犯行の夜

　満月の浮かぶ夜空の下、街はパトランプの赤い光に染められている。

　丸い噴水から同心円状に造られた広場は、１４台のパトカーと１基の巨大サーチライトで埋め尽くされていた。

　犯行予告のあった時刻まで５分を切った。９月の夜は、昼の暑さが同じ日のこととは思えないほど気温が低く、肌寒く感じるほどだ。

　いよいよその瞬間が近付きつつある中、総勢２６５名の警官が動員され、広場を中心として街全体に厳戒な包囲網を敷いていた。

　物々しい雰囲気に包まれた広場を見て、角田刑事は緊張感から生唾を飲んだ。

　「これで来なかったら、角田さんマジやばいっすよ」

　日頃から眠たそうに見える三白眼をさらに細めて、菱野巡査が大きなあくびをしながら言った。

　緊張感のない軽口を叩かれ、その苛立ちを振り払うように、角田は五厘刈りにした頭をがしがし掻いた。

　「奴は必ずここに現れる。俺の刑事としての勘がそう言ってるんだ」

　「まあなんでもいいっすけど。この現場、諸々手当ついて給料８割増しっすよね？やるだけのことはやりますよ」

　犯行時刻はもう間もなく───広場には時計の針が時を刻む音だけが響く。

　残り９秒、さすがの菱野も緊張してきた。

　時計の音に合わせて心の中でカウントする。

　───そして、短針が動く

　それと同時に、広場は暗闇に包まれた！

　サーチライトが中の電球ごと割れたのだ！

　「な、なんだ！？」

　「奴だ！懐中電灯を出せ！この広場のどこかにいるはずだ！」

　突如として視界を奪われた警官たちが騒ぎ出し、角田の怒号は掻き消されてしまう

　警官たちは慌てふためき、闇雲に駆け出しては互いに衝突して転げ、慌てるあまりに懐中電灯を落として割る大騒ぎ！

　しまいには手探りで隣にいる警官を取り押さえようとさえ───

　「か、角田さん！どうなってんすかこれ！？」

　「役立たずどもが！もういい！」

　もはや組織として機能しなくなった警官たちを見限り、角田が七分丈のダッフルコートから自分の懐中電灯を取り出して広場を長方形に照らすと───

　そこに、怪盗はいた！

　シワのない黒の礼服を着こなし、その上に被った裏地の赤い漆黒のマントが風になびいている

　背の高いシルクハットと片眼鏡、そしてカイゼル髭をたくわえた、九頭身はあろうかという長躯が屹立していた！

　まるで小説から飛び出してきたような怪盗エルクリックが、そこにいたのだ！

　「ごきげんよう、角田刑事！懲りずにまた優秀な三下くんたちを大勢集めたようだね！ご苦労なことだ！」

　「出やがったなキザ野郎！今度こそ年貢の納め時だ！大人しく捕まりやがれ！」

　「ふふふ、そんな手錠でどう捕まえようというのかな？」

　「なにっ！？」

　角田刑事が懐から取り出した手錠を見て、怪盗は指差して笑う

　たったいま取り出したはずの手錠は、なんとぐにゃぐにゃに捻じ曲げられていた！

　もはや手錠として機能しないほどに！

　「お楽しみいただけたかな？ふふふ、どうやら今夜も私の勝ちのようだね！」

　指の先まで芝居がかった大仰な動きで、怪盗は角田刑事を挑発する

　そして次の瞬間、怪盗の体が空へと舞い上がった！近くの建物にワイヤーを仕込んでいたのだ！

　建物の屋根に飛び移った怪盗は、警官たちの視線を全て浴びながら高らかに叫ぶ

　「“全ての物語の結末”は確かにいただいた！君たちが答えに辿り着くまで、君たちの物語は永遠に終わらないだろう！ではさらばだ！」

　颯爽とマントを翻し、怪盗はそのまま夜の闇に溶けて消えた

　「なにしてるバカども！追いかけろ！」

　「か、角田刑事！タイヤが全て割られています！ちくしょう！いつの間に！」

　「ホイールもハンドルも破壊されています！車は使えません！」

　「てめえらの足は何のためについてんだ！走れェ！！」

　ただの置き物と化した車を捨て、警官たちは広場の各辺に伸びる道へ駆け出した

　どやどやと駆けていく警官たちはすぐに夜の暗がりの奥へ消え、広場には角田と菱野の２人だけが残った

　静寂を取り戻した広場で、角田は噴水の角に腰を下ろし、タバコを取り出して火をつける

　無精髭をたくわえた顔が、オレンジ色の光の中に浮かび上がった

　「角田さんは追いかけないんすか？」

　「奴が現れてから３年、もう８回も逃げられてんだぞ？刑事の勘で分かる───今回も逃げられた」

　「なんか、情けなくないっすか？」

　その言葉に、ひくっ、と角田の口角が引き攣る

　「情けねえだと───？」

　「そうじゃないっすか！エルクリックが現れたとき、オレは角田さんすげえって思ったんすよ！なんでここに来ることが分かったんだろう、刑事の勘ってすげえ！オレもいつか、そんな風になれるのかなって───心底憧れたんすよ！なのに、それなのに───刑事の勘って言葉を、犯人逮捕を諦める言い訳に使うなんて───そんな角田さん見たくなかったっすよ！」

　激しく感情を吐露する菱野に、角田は言葉が出なかった

　「四六時中引っ付いてりゃ嫌でも分かるっす！あんたは心の底からあのキザ野郎を捕まえたいんすよ！自分に言い訳してる場合っすか！」

　ふう、と角田が紫煙を吐いた

　俯いたまま、菱野に問いかける

　「お前、いくつだっけな」
　「２６っす」

　それを聞いて、角田は笑った

　自分の子供と同い年だ───そんな年齢の部下に叱られるとは

　「俺もヤキが回ったもんだ」

　自虐的に笑い、角田は立ち上がった

　「悪いな菱野！目が覚めたぜ！今夜中にあのキザ野郎をとっ捕まえるぞ！」

　「は、はい！それでこそ角田さんっす！」

　広場に立てられたデジタル時計が刻々と時を刻む

　怪盗が出現してから、まだ４分ほどしか経っていない

　周辺を探せば、何か手掛かりが残っているかも知れない

　分厚い雲に覆われた夜空の下、角田と菱野は深夜の街へと駆け出した

　「ところで角田さん、聞きたいんすけど」

　「なんだ！」

　「あいつ、結局なに盗んだんすかね？」

　「あ？何言ってんだ！そんなもん───」

　角田刑事の口から、ついぞその答えは出なかった