雑草の兵士

「ふっ……！ふっ……！」

　真剣に素振りをする少年。

「ふっ……！……あっ」

　ふと、城を見上げ、手が止まった。今までの集中力はどこへやら。完全に、その人へ意識が行ってしまっていた。

　城のある一室。広場を見渡せるよう、その近くを自室にして、自分たちを守ってくれる兵士をいつでも見れるよう、気を使ってくれる優しい人物。

　そこには、この城の姫がいた。部屋から顔を覗かせ、広場を見下ろしている。

　可愛らしい顔立ちは年齢を感じさせず、一見すると少女のような可憐さだ。常に柔らかな笑みを絶やさず、誰に対しても優しさを与える。しかし、身に纏う風格は確かなもので、屈強な兵士でさえ彼女の前だと頭を垂れ、敬う。柔和でありながら威厳を持つ、不思議な魅力の女性だ。

　少年は、姫に憧れていた。本当の優しさを知っているからだ。

　ある日のこと。日課の鍛錬を終え、両親の命日にお墓参りに行った。そこで、姫が一つ一つのお墓に祈りを捧げている姿を見かけた。護衛を付けずたった一人でお墓参りをするその姿は、自身の身分など関係なく、対等にこの国に命を懸けた者の弔いをする心遣いを感じさせた。少年も、そして国の皆も、そんな姫を心から慕っていた。

　まるで、子どもの頃に見た絵本に出てくる姫そのものだった。

　少年が特別な感情を抱くのも、当然のことだろう。

「おい見過ぎだぞ」

　不意にわき腹を小突かれ、少年はハッとした。

　いくら姫が優しいからと、身分違いでありながらずっと見るのは失礼に値する。

　慌てて少年は頭を下げた。

「ふふっ」

　その様子がおかしかったのか、姫は口元を隠しながら目を細め、自室に戻っていった。

「はぁ……」

　何とも言えない、可憐で上品な振る舞い。

　正に理想像通りだと、姫がいなくなっても少年は夢見心地で見上げていた。