歩神

第一章

　揺れる、白いフリル。

　黒く短いスカートから覗く、ふわふわとした白いフリルが、くるりと右左に向きを変えるたび、俺の視界を優しく打つようにして揺れる。

　そこからそこから伸びる艶かしい生足が、客達の視線を（主に俺の視線を）釘付けにしていた。

　ホワイトブリムとネコ耳が、平凡な日々をファンタジーへと変えてくれた。ここは、そういう場所だ。

　だが、これは断じて俺の趣味ではない。

「お帰りなさいませ」

　甲高くて、甘ったるい声が、「ご主人様」と溌剌に告げた。
　俺は一通り、メイドが新しく来た〝ご主人様〟の案内をするさまを見届けて、視線を目の前の友人、桐生へと移した。桐生は高校時代に出逢った親友だ。

　この趣味はこいつ、桐生大輔のものだ。

　普段は女子に対峙するとおどおどするばかりで喋る事すら出来ないのに、メイドカフェに来ると途端に〝出来る男〟を演じてくる。と言っても、こいつは俺と違って本当に頭が良い。

　偏差値の低いうちの高校でトップだった。全国模試でもわりと上位で、今は某有名大学の大学院生だ。

（趣味はともかくとしても、なんでこんな秀才がうちの学校なんかに通ってたのかねぇ）

　俺は怪訝と尊敬の眼差しを桐生へ向け、そして話題作りで切り出した。

「そういえばさ、良いバイトだったんだよ」
「なんだって？」

　俺の言葉が唐突過ぎたのか、桐生は銜えていたストローを離して訝しがった。

「だからさ。良いバイトだったんだよ。昨日さ、街を歩いてたら声かけられてさ。緊急事態で、金が入用なんだけど、手が空いてなくて銀行に行けないっておっさんがいて。でも今日中に金を下ろさなきゃ、工場が潰れるから、代わりに降ろしてきてくれって頼まれたんだよ。で、銀行のＡＴＭで五十万下ろしてさ」

　俺は自分の頬が緩んだのが分かった。興奮が蘇ってくる。指で空を掴むようにして、厚みを作って見せた。

「五十万って、案外薄いよな。俺、あればすぐ使っちまうしさ。そんな金見た事なかったわ。めっちゃドキドキしたよ」
「之騎（ゆうき）は貯金なんてまったくしないもんな。昔から」

　桐生は途端に呆れたように表情を崩したけど、俺は笑い返した。

「まあな。でもお前だって倹約タイプじゃねぇだろ？」
「ま、ね」

　桐生はふと苦笑を零した。俺は話を元に戻す。

「で、その中から駄賃だって言って一万貰ったんだぜ！　下ろすだけで一万とか、マジねぇよな！」
「……お前、それって詐欺じゃね？」
「……は？」
（んなわけねえだろ）

　でも、俺とは正反対に桐生はあからさまに真顔だ。

「ありえねぇだろ。そのおっさんめっちゃ喜んでたし。これで工場助かるって」
「そのおっさんって、お前が金下ろしてくる間、どこにいた？」
「えっと……」

　俺は昨日の記憶を辿った。
　確か、銀行を出たらすぐに声をかけられたから――。

「多分、銀行の前で待ってたんじゃないか？」
「……おい、之騎。それ、絶対詐欺だって。お前、詐欺の片棒担がされたんだよ」
「いやいや、まさか！」

　いや、でももしかして……こいつ言うとおりなのか？

「そう、なのか、な？」
「……だと思うけどさ。だって、銀行の前まで来る余裕があるのに、なんで自分で下ろさないんだよ。大体見ず知らずの他人に、なんで金なんか下ろさせるんだよ」
「考えてみれば、そうだよな。うわあ……マジか」

　頭を抱えてテーブルに突っ伏する俺に、桐生は追い討ちをかけた。

「ＡＴＭって、防犯カメラついてるんだぜ。機械のことに。あの、丸いのあるだろ。操作パネルの上らへんにさ」
「――ある」

　頼むから、それ以上言わないでくれよ。

「もしかしたら、警察来るかもな。今日あたり、松尾家に」
「おい、やめろよ！　ホントにきたら、母ちゃんに殺される！」

　悲鳴を上げた俺に、桐生は畳み掛けた。

「それどころか、就職だってヤバイかもよ。犯罪者になっちゃうんだからな」
こいつ、本当に俺の親友かよ。

　辛らつな言葉に、引き攣った頬が戻らなかった。
　深くため息をついて、背もたれにもたれかかると、ふと、己の境遇が蘇ってきた。

　受験に失敗し、浪人生になり、親にはぶつぶつ文句を言われても俺は再度受験した。でもまた落ちて、ぱっとやる気がどっかに吹き飛ばされた。

　俺は指を折って年月を数えてみる。一、二、三、四、五――ああ。あれ、もう六年前なのなぁ……。

　月日が経つのはホント、速いよ。で、大学受験は諦めた。
　就職しようとした時期もあったけど、落とされ続けるうちに面倒臭くなっちまって、高校時代から続けているラーメン屋でバイトをしてる。

　母ちゃんには、毎日顔を合わせるたびに、就職しろ、貯金しろ、結婚しろ、しっかりしろときつく叱られるし、マジめんどくせえ。

　うんざりしてた矢先、やっと少し良い事があったと思ったのに。まさか詐欺の出し子に使われてたなんて……。

　さすがの俺だって、そろそろ落ち込むぜ。
　人の善意を裏切りやがって。あの、クソ詐欺オヤジ。
　俺は目の前のパフェを頬張った。
　気分は最悪でも、美味いものは美味い。頬が思わず緩む。
　そこにすかさず、桐生が一石投じてきやがった。

「警察が来る前に、自首した方が良いんじゃないか？」
「でも、何年か刑務所入るんだろ？」
「多分、実刑はないだろ。この場合。気づかないとかありえないけど、気づかない馬鹿もいないとは言えないからな。お前みたく」
「大輔、お前、冷たくない？」
「俺は呆れてんの。でも、一応お前のために言ってるんだぜ」
　桐生は頬杖をついていた手を俺に指して、にっと笑った。
「多分、数十万以下の罰金で済むんじゃないか」
「シャッ！」

　俺はがばっと上体を起こして、ガッツポーズをとった。そんな俺を、桐生は軽く睨む。

「お前なぁ。これは明らかに犯罪で、お前のミスだからな、之騎。被害者がいるってこと、わきまえとけよ」
「そんなに呆れた目すんなよ。分かってるよ、そんくらい」
　つーか、俺だって被害者だっつーの！