眠り姫

毒林檎

「……ぽかぽか」

　昼休み。今日は晴れていて中庭でねたかったけど、昼休みのあいだは他の人達もあつまるからあまり行きたくない。だから、いつもと違って静かで人気のない植物園のその奥で、咲いたちいさな草花の中で横たわっていた。
　植物園は温室になっていて、さまざまな樹木や草花が手入れされてて、天窓から差し込む陽光が明るく照らしている。そんな建物を囲むように池があって、続く道には小さな小石の橋がある。どこか外の世界と切り離されたような、そんな浮世離れした空間が気に入った。

「あ、いたいた。凛月君～」

　のんびりと、体を小さく丸めて横向きで、顔の横に咲くちいさな花を見ていた。そんな時だ。ねこもどきが俺の元を訪れた。この人は、俺が中庭で寝ている時に、天気が悪くなると教えてくれた人。
　ねこもどきは俺にかるく手を振った後、俺を探していたのかすこしみだれていた呼吸をととのえて、俺の傍まできたかと思ったらしゃがんで俺の顔を覗き込んで、にっこり微笑んだ。

「………ねこ」
「そうそう、ネコチャンだよ～！覚えてくれてて嬉しいなぁ。あ、今日はね親衛隊で決めた決まり事を伝えにきたよ」
「決まりごと？」
「そ、決まりごと。まずは、凛月君を見ても騒がない。眠っている時は特に、眠りを妨げるなんてもっての外」

　俺が眠る場所には必然と親衛隊の人たちがあつまって、なるべく俺から離れたところから俺を見守る。これから何か気に入らないこととか、不安なことがあれば相談してねと言われた。
　それが親衛隊というものらしい。
　それを作るのを許可したのも俺だし、この人たちが何をしようと勝手だ。ただ、どうしてそこまで俺のためにするのかは不思議だった。めんどくさくないのかな。

「あ、それとね！凛月君に紹介したい人が居て。おいでよ、ななみゃー」
「――っ、おい…！！」

　思い出したかのように立ったねこもどきは、物陰に隠れていた人物の腕を引っ張って、俺の前に引きずりだす。

　――まっしろだ。
　宇佐美とはまた違った、腰まであるさらさらした白藍の髪を後ろで一つに紐で縛っている。凍りついたように冷たく凪いだ、薄水色の双眸。引きずりだされた本人は、批難するようにねこもどきを睨み付けて、ぐぐぐと、掴まれている腕を握り返している。
　それだけで、なんとなく二人の仲の良さが垣間見えた。つぶやくように、ななみゃーと口にすれば、心底驚いたようにばっ、とその人は俺を見る。

「俺もそう呼べばいいの」
「い、いえ！これは八尋が勝手に呼んでいるだけで…どうか七宮とお呼びください！」
「そっか、七宮」

　七宮と呼べと言ったのは自分の癖に、俺が名を呼べば見開かれた瞳がゆらりと揺れた。それと同時に、返事の代わりに一度だけ首を縦に振る。全体に色素が薄いから、赤く染まった頬がよく目立つ。
　俺に畏まった態度をとる七宮を見て、桐生と違って律儀だなと思った。そんなにかたくならなくていいのに。別に俺は堅苦しいのはすきじゃない。むしろ苦手だ。

　だから、すこしいじわるをする。
　俺を白露と苗字で呼ぶから、凛月と呼んでと七宮を見上げる。え、あっ、と
上擦った声を発しながら固くなる七宮がおもしろくて、目の前に立って、ずいずいと距離を詰める。

「いいの、ななみや」
「うっ、あ…」

　ほら、鼻と鼻がくっついてしまいそうだ。
　しばらく黙り込んでいた七宮は、何かを決意したかのようにごくり、と大きく喉を鳴らす。

「り、凛月様！！」

　半ばやけくそ気味にそう叫んだ七宮に、俺は頷いてにっこり笑った。