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梅の木々が何百、いや、何千と並ぶ道を進みながら、ヤエは思いに耽っていた。
──私の中には、思い出さなければならない相手がいる。憎くて仕方がない「男」のことだ。顔も背丈も名も忘れてしまった。しかし恨むべきあの「男」は、たしかに私の心の傷を深くした。大切なものを奪った。
あの者を、許すことはできない。
そうだ、身体が覚えている。私は……。
──氷に封印された時、何度も同じ光景が頭の中に流れていた。
ヤエはその出来事を、無意識のうちに振り返る──
「抗うな」
意識の奥から、男の声が聞こえてくる。
憎きその男は、毎晩のように少女の身体を求めた｡
だが少女は、寝床の上で横たわったままいつもなんの反応もしない。感じることもしない。ただひたすら願っていた。「早く終わってほしい」と。
男の囁き声、ぬくもり、吐息、手や舌の感触。全てが少女の心を壊していく。
「お前は、俺のものだという自覚がないのか」
「私は『もの』ではありません……」
「生意気だ。こざかしい女め」
男は、当たり前のように罵声を浴びせてくる。手を上げる。
少女には他に想い人がいた。しかし決して結ばれることはない。逃げられない。それが天命だから。
せめてこの男との子を孕まないよう、避妊に効果がある薬草を飲み続けた。不味くて苦くて吐きそうだった。それでも少女は、欠かさずにそれだけは怠らなかった。
──冷たさの中でこの出来事を眺めていた時、最初はこの少女が誰なのか分からなかった｡しかし繰り返し同じ光景が現れるうちに、いつしかそれがヤエ自身のことだと気がついたのだ。
思考を巡らせるのを停止する。歩みを止め、ヤエは口を開いた。
「リュウキ様」
「うん？」
「あの……私には、婚約者がいたのだと思います」
「えっ、そうなの？」
リュウキは目を見開く。散った梅の花びらが数枚、彼の整えられた黒髪に舞い降りた。
「ヤエは綺麗な女性だからね。そういう相手がいてもおかしくないか」
「相手がどんな人なのか、顔や名前も覚えていないのです。ただ一つだけ分かることがあります」
「何？」
「私はその人から、逃れたいと常に願っていました」
強めの風が、二人と一頭の間を吹き抜ける。ヤエは少し身震いした。
「大丈夫？ 好きになれない相手だったのか」
「私はその男を憎いと思っていました。なぜなのか、はっきりとは申せません……記憶が戻らないと。だけど、私には他に愛する人がいたと思うんです。結ばれない相手だったようです。曖昧な話しかできず、申し訳ありません」
ヤエは目線を下に落とした。
本当は、このような話を出会ったばかりの男にするものではない。しかし、有力な情報になるかもしれないと、口に出さずにはいられなかった。
考え込むヤエの左肩に、リュウキはそっと手を添える。
「ヤエ、寒そうだね」
にこりと微笑むと、リュウキの右手から淡い青色の火が出現し、ヤエの全身を包み込んだ。その優しい炎は熱くもなくぬるくもなく、心地のよい温度がヤエを癒してくれる。
──不思議な力だ。
「寒くなったらいつでもあたためてあげる。人肌くらいの小さな火の力なら、いつでも簡単に出せるんだ」
「……リュウキ様」
ヤエはこくりと頷いた。
「ヤエ」
「はい」
「僕に惚れた？」
「……はい？」
ヤエはハッとしたように彼から目を逸らす。
「あはは、冗談だよ」
「なんなんですか？ からかわないでください！」
ケラケラ笑うリュウキに対し、ヤエは殺風景な顔を貫いた。
リュウキはニヤニヤしたまま再び歩き出すと、明るい声のまま続ける。
「結ばれるといいね」
「えっ？」
「その、君の恋人と」
「恋人、と言ってよいものか……。私は、彼の顔すら思い出せない無礼者ですよ」
「君の心はちゃんと彼を覚えているみたいだ。それだけで充分だよ」
リュウキは梅の花々を眺める。視線の先にある風景は、本当に見事だ。
「あなたは優しいですね……」
彼にも届かないような声量でヤエは呟く。この言葉の中に、なぜだか切なさが溢れた。
リュウキの後を追おうと、ヤエも再び歩みを進める。それと同時に、ハクもヤエの横に並んで動き出した──正にその時だった。
「ウゥゥッ……！」
突然、ハクが低い鳴き声で喚き出した。普段、あまり鳴いたりしないはずなのに。
ヤエはリュウキとほぼ同時に、ハクの方を振り返る。
──すると。
「……ハク？」
たった今までそこにいたはずのハクの姿が、ない。
「え……？ どうしてっ？」
ヤエは一瞬、息をするのを忘れた。
周囲を見回してみる。しかし、見当たらない。
梅の木の裏に隠れたのか？ まさか山道の脇道に落ちてしまったか？
いや、違う。
どこを捜しても、いない。ハクの気配すら感じられない。忽然と、その存在を消してしまったのだ。
残っていたのは、土の上に微かに残るハクの足跡だけ。
「ハク」
焦ったような声質になってしまう。それでも構わず、ヤエは友の名を呼び叫んだ。
「ハク！ どこへ行ったの？ ハク……ハク！」
虚しくも風の囁きと共に、ヤエの声は消えていく。
「白虎君……急にいなくなったのか？」
リュウキも突然の出来事に、困惑しているようだ。
ハクは十三尺もの体長がある。そのような巨体で、瞬きをしているほんの僅かの間に姿を消してしまうなど。
──おかしい。そんなの、ありえない。
「空でも飛んでいったのか？」
ありもしない発言をするリュウキに、ヤエはため息を吐いた。
「ハク」
ヤエにとっては、大切な存在なのだ。何の前触れもなく突如いなくなってしまうなんて。
「どうしよう、捜さなきゃ。ハクを捜さなきゃ……！」
「落ち着いて、ヤエ」
「落ち着けません！ 早く下山しないと」
「この短時間であの白虎君が下山したなんて考えられないだろう」
「では、どこへ行ったのですか？」
「分からない。でも慌てたってどうしようもないだろう？ 深呼吸して」
梅の香りが仄かに漂ってくる。どんなにいい香りがしたとしても、ヤエの心が鎮まることはない。
「ハク、お願い。出てきて！ いなくなったなんて、嘘でしょう……？」
ヤエの叫び声はハクに届くことはなく、山の向こう側で反響するのみだった。
この異常な出来事に、リュウキさえも首を捻る。
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