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ヤエが取り乱していると──
突如、何かの気配が現れる。なぜだろう、ヤエはすぐにそれを感じ取ることができた。その者は、どこからかヤエをじっと見ている。しかし、敵意はないようだ。
その対象者を目に入れる前だ。どこからともなく声がした。
「──残念だったな。ハクは、どこかへ飛ばされたようだぞ」
聞き覚えのない太い声である。
振り返るとそこには──灰色の瞳で二人のことを眺める男が、梅の木に凭れながら立っていた。真っ白な毛皮を身に纏い、筋肉質な両腕を組んでいる。
「な、なんだ？ 急に現れてビックリさせるなよ」
リュウキは眉間に皺を寄せる。
それでも毛皮男は気にする様子もなく、微動だにしない。
「あなたは？」
ヤエは小刻みに震えながら、毛皮男に向かって問い掛けた。
「俺は……誰でもない」
「名乗る気がないのか」
毛皮男は無表情で首を横に振る。すると次に、男は突拍子をない話を始めるのだ。
「いいか、よく聞け。お前たちが今見ているものは『幻想』だと思え。全てを信じるな。記憶を辿り、確かめ、正解だと悟ったものだけが真実だ」
「……幻想？ 記憶を辿る？ 急に何をおっしゃるのですか」
ヤエの疑問に、男は肩を竦める。
「お前たちは普通じゃない。それはもう自覚しているだろう。失った記憶を取り戻したいのなら……いや。『現実』を見たいなら、俺が導いてやるよ」
「まったく、話の意味が分からないなあ」
「そのうち分かるだろうよ。少しずつでいい。記憶を取り戻すためには、意識の奥底に現れる『幻想世界』で真実を見つけ出せ。精神が破壊されないよう、己の力でどうにかしろ」
男の言う『幻想』の世界。ヤエには思い当たる節があった。
「幻想とは……もしかして、私が氷の中で見た夢のような世界のこと……？」
独り言のつもりでヤエは呟いた。
それに対して、毛皮男は静かに頷くのだ。
「幻想は夢なんかじゃない。寝ていても起きていても、突然目の前に現れるんだ。身体が過去を思い出そうとすると、意識が勝手に幻想の世界へ飛んでいく」
「へえ。それは面白そうだ。ぜひ僕も幻想世界に飛び込んでみたいね」
「安心しろ。すぐに見られるだろう」
リュウキがからかうような言いかたをしても、毛皮男は平然としている。どうやら嘘をついているわけではないようだ。
毛皮男はヤエの顔を見ると、更に続ける。
「それと──白虎の件だが。西の国最西端にある『シュキの城』へ赴くといい」
「何……？」
シュキの城？
その城の名を聞いて、ヤエは固まってしまった。
「なぜ、そんな場所に？ シュキ城は王族の宮廷ですよね？ 私たちが訪れるような場所ではありません」
「それはお前たちが決めることじゃない。兎に角、急いで行くんだ。次の満月の夜までにな。そうすれば、白虎とも再会できるだろう」
随分、強引な話である。具体性が全くない。突然現れて、訳の分からない話をする毛皮男に、さすがのヤエも不信感を抱く。
それはリュウキも例外ではないようだ。
「ちょっと待ってくれよ。名乗りもしない人の言うことを誰が聞くと思う？」
「名前などと言うものは、人間が勝手に作り出したものだろうが」
「ないと不便だろう？」
「……ふん。ならばナナシ、とでも言っておくか」
「ナナシ……結局、名無しさんなんだね」
適当とも言えるナナシの答えに、リュウキはため息を吐いた。
益々怪しい。
ヤエは眉を落とす。
「ナナシ様。そんな遠い場所にハクがいるのですか？ 信じがたいのですが」
ナナシは一瞬だけ憂いある表情になった。だが、すぐに顔をしかめるのだ。
「俺の話が信じられないならそれまでだ。己で手当たり次第、化け物の行方を捜すんだな。まあ、なんの手がかりもなしに見つけ出すのは不可能だと思うが？」
「……」
今は一切の手がかりがない。行くべき場所も分からない。ナナシの言うとおりこれは事実である。
無意識にヤエは拳を握り締めた。
「せいぜい悩んでいろ。万が一行かないと決断した後、旅の行く先があるのか問いたくなるがな」
捨て台詞を吐くように、ナナシは不敵な笑みを浮かべる。
すると突如、白い毛皮が逆立った。
ヤエたちから背を向けた次の瞬間──白いその姿が一瞬のうちに消え去ってしまったのだ。
「えっ、消えた……？ なんだ、瞬間移動でも流行っているのかっ？」
目を擦ってみるが、本当にどこにもナナシの姿は見えなくなってしまっている。
嘘のように辺りは静まり返った。風の音すら響かない、無の空間と化していく。
すがりつく相手が、この場ではリュウキしかいない。思わず涙声が出てしまうヤエ。
「……リュウキ様」
「うん？」
「ハクを……助けたいです」
「うん。それで？」
意地悪そうにリュウキは笑うが、ヤエは至って真剣なのだ。
「お願いです、力を借してください」
「僕が？ うーん。どうしようかな」
リュウキは大袈裟に、後ろ髪を手のひらで靡かせた。
「……あなたの大切な髪を、ハクが傷つけてしまったことは本当に悪いと思っています」
「そうだね、すぐに髪の長さは元に戻らないだろうなあ。まるで僕たちの失われた記憶のようだ」
ヤエは目線を下に落とす。
あれほど火を吹いていたリュウキだ。怒りの対象の為にわざわざ手を貸してくれるだろうか。
リュウキは共通点があるヤエと行動を共にしたい、と申し出た。それならば、ヤエもここで懸けをする必要がある。
「もしもリュウキ様が協力できないと仰るのなら、私一人でシュキ城へ向かいます」
「なんだって？」
化け物や山賊が荒らし回る地を、たった一人渡り歩いて旅をするなど危険極まりないのは承知の上。だがどんなに危険だとしても、ハクを捜し出したい。
記憶をなくしていたとしても、心は覚えていた。ハクという存在自体が大切なのだと。
それに氷で身動きが取れない時、ハクはずっとそばにいて守ってくれた。それもたしかな現実である。
ヤエを眺めながら、リュウキはふっと鼻で笑うのだ。
「あの男の話を信じるんだね」
「……いえ。正直、半信半疑です。でも他にどうしようもありません」
「たしかに言えてる。だからちょっと悔しいけど」
短く息を吐くと、リュウキは優しく微笑んだ。
「ヤエは本当にあの白虎君を愛しているんだね」
「……大事な存在なんです」
「そうか。それなら仕方がない。僕も白虎君捜しに付き合ってあげる。どうしても君にはそばにいてほしいからね」
「本当ですか？」
ヤエは目を大きくしてパッと顔を上げた。
「うん。その代わり、条件があるよ」
「なんでしょう？」
「もし白虎君を見つけられたら、笑ってくれないかな」
「えっ？」
リュウキの思わぬ一言に、ヤエは目を見開いた。
彼の水色の瞳は、キラキラと輝いている。
「君は美人なのに、仏頂面していたら勿体ないよ。ヤエが心から笑っている姿を見てみたいな」
「……」
ヤエは一度リュウキから顔を背けた。
（こんな乱世に生きていて、笑うなんてこと）
──だが、大切な友を見つけ出すためならきっと……。
小さく頷き、ヤエは無表情でもう一度リュウキのことを見上げる。
「承知しました、お約束します」
──気づけば、陽はちょうど空の真上に位置していた。二人の影は並んで山の下り道へと進んでいく。
微かに地に残る足跡には、美しい梅の花びらが静かに舞い落ちていき、二人の軌跡を桃色に染め上げた。
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